中継ぎ投手の貢献度を示す1つの数字として、「50試合登板」が挙げられる。パ・リーグを代表する救援左腕・宮西投手(北海道日本ハム)は、リーグ初となる10年連続50試合以上登板を達成。中継ぎのスペシャリストが到達することが多いこの記録だが、ここでは中継ぎとしてフル回転した経験を持ちながら、今季先発に転向した投手を紹介したい。
まずは、北海道日本ハムの白村投手から。今季、白村投手が先発マウンドに上がったことは、若手選手が存在感を示すチームにおいても、驚きの起用だったのではないだろうか。2013年、慶應大学からドラフト6位で入団した右腕は、1年目から中継ぎとして10試合に登板。翌年は50試合に登板し、中継ぎ投手として一軍定着を果たす。187センチの長身から投げ下ろす150キロ超の直球と鋭く落ちるフォークボールを武器に、57回2/3を投げ66個の三振を奪う本格派の投球で、プロの打者を圧倒した。シーズン終盤には勝ちパターンの一角に定着し、13ホールドを記録している。
今季は開幕こそファームで迎えたものの、6月中旬に昇格して以降は中継ぎとして7試合に登板し、失点した試合はわずかに1試合、防御率2.53と安定感を見せていた。ところが、7月4日の埼玉西武戦で3回1/3を無失点、4奪三振と好投すると、一旦登録を抹消され、先発としての調整...