昨年、山岡泰輔投手や近藤大亮投手、山本由伸投手や黒木優太投手など、若手投手の台頭が目立ったオリックス。ウエスタン・リーグでチーム防御率1位を記録し、かつての投手王国復活が期待されている。その例にもれず今年の飛躍が予想される若手であり、なおかつ周囲の喧騒に惑わされることなく2年目を見据えている、澤田圭佑投手を紹介したい。
澤田投手のことが語られるとき、必ずついて回るのが盟友・藤浪晋太郎投手(阪神)の存在だ。大阪桐蔭高校が甲子園春夏連覇を果たした2012年、同校のエース・藤浪投手を、背番号10として支え続けたのが澤田投手だった。澤田投手がいなければあの快挙は成し得なかっただろうというのは、高校野球ファンにとってはお馴染みの話題だ。2人は「さわちゃん」、「ナミ」と呼び合い、互いに敬意を表するよき友人同士でもあった。
澤田投手は高校卒業後立教大学に進学し、主将も務めながら輝かしい成績を残すと、2016年ドラフトでオリックスから8位指名を受ける。そして昨年のルーキーイヤーから、見事開幕一軍の座を手にし、楽天との開幕戦に中継ぎとして初登板。しかしペゲーロ選手に決勝弾を浴び、敗戦投手に。5月5日の北海道日本ハム戦後に登録を抹消され、9月には一軍に戻ってきたものの、10月6日の福岡ソフトバンク戦で2敗目。最終的な成績は13試合0勝2敗、防御率4.15という...