今季は残念ながらリーグ6位という成績に終わった千葉ロッテ。精神的支柱の井口選手も現役引退を表明し、大きな変革が必要であることを感じさせるシーズンだった。来季の浮上は、これからの千葉ロッテを担っていく次なる主役の活躍にかかっている。ここでは、来季大きな飛躍が期待される選手に注目したい。
まずは今季のドラフト1位ルーキー・佐々木投手だ。史上初となる「5球団競合外れ1位」指名を受け、大きな期待を背負ってプロ入りを果たした右腕は、初先発となった4月6日の北海道日本ハム戦で初勝利を挙げる。順風満帆なスタートを切ったかに見えたが、以降はプロの壁にぶつかり、長く苦しい戦いを強いられることに。
しかし、ファーム調整を経て、9月13日に再び一軍のマウンドに戻ると、1失点の好投で完投勝利を挙げる。9月21日の埼玉西武戦でも、リーグ屈指の得点力を誇る埼玉西武打線を相手に7回1失点と好投し、見事に相手エース・菊池投手との投げ合いを制した。9月の月間防御率は4試合で0.95。終盤戦により一層輝きを見せた黄金ルーキーは、必ずや来季の先発陣の柱となってくれる...