5일간의 열투에 막을 내린 「2026 WORLD BASEBALL CLASSIC(이하 WBC)」도쿄 풀. 출전 5개국 각각에 이야기가 있어, 거기에 야구의 재미를 발견한 사람도 적지 않지만, 이 나라도 또 많은 야구 팬을 매료했다. 그것이 9일 한국과의 격투조차 준준결승 출전까지 앞으로 한 걸음 못 미쳤던 호주다. 싸움도 물론이 호주가 주목받는 한 가지 이유는 SNS에서 일본어 투고에있다 (X : @ TeamAusBaseball).
이번에는 그 장치인 에릭 바르너 씨에게 퍼시픽 리그 마케팅에서 해외 포함 미디어 라이츠 사업에 종사하는 다카기 다카시 씨가 대표 합숙처의 후추에서 인터뷰했다.
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2026년 2월, 도쿄도 후추시. WBC를 눈앞에 앞둔 호주 대표 캠프지에는 연습 경기에도 불구하고 3,000명이 넘는 팬들이 몰려들었다. 스탠드에서 보내지는 열렬한 '호주 콜'을 감개 깊게 바라보는 한 남자가 있다.
에릭 바르너. 호주야구연맹의 방송·디지털 콘텐츠 매니저를 맡는 그는 지금 말의 벽을 넘어 호주와 일본을 연결하는 가교가 되고 있다.
“사람들은 “인간”을 응원한다”
에릭의 저널리즘에 대한 열정은 캐나다 온타리오 주 구엘프에서 켜졌다. 5분 걸으면 하키장, 이제 5분 걸으면 야구장이 있는 환경. 소년 시절의 에릭은 휴대용 레코더를 들고 스탠드에 앉아 혼자 실황 연습에 새벽이었다. 그 흥미는 단순한 승패가 아니고, 「이 순간을 어떻게 말로 하면, 사람들에게 전해질 수 있을까」라고 하는 표현 그 자체를 향해 있었다. 그 후 대학에서 저널리즘을 배운 경험이 그의 현재의 홍보철학을 결정하게 된다.
"결국, 모두는 '연결(커넥션)'이라고 생각합니다. 스포츠를 보는 사람은, 플레이하고 있는 것이 어떤 '인간'인지 알고 싶다. 기사를 쓸 때도, 이트할 때도, 실황할 때도, 선수 한 사람 한 사람의 배경이나 정보를 가지는 것이 무엇보다 중요합니다. 사람들은 팀을 응원합니다만, 그 이상으로 「인간」을 응원하는 것입니다」
「대학에서 배운 가장 중요한 스킬도 『진정한 인간성에 대해 묻는 것』이었습니다. 그것이 가장 중요하다고 생각하고 있습니다. 아무것도 우선은 사람으로부터 시작된다. 그것이 나의 신념입니다」
운명을 바꾼 '상어 로고'와 갑작스러운 데뷔
2014년 에릭은 모국의 캐나다를 떠나 호주 애들레이드로 건너갔다. 그러나 사실 당시 그는 이 나라에 '야구'가 있다는 것조차 몰랐다고 한다.
「집을 빌려 『일을 찾아야 한다』라고 생각해, 현지의 거리를 걷고 있었습니다.그러면, 『상어와 야구 공』의 로고가 들어간 큰 간판을 발견했습니다. 『엣, 호주에 야구? 설마』라고 생각했어요. 그것은 호주 베이스볼 리그(ABL)의 팀, 애들레이드 바이트(현 애들레이드 자이언츠)의 로고였습니다.
이끌리도록 사무실에 들어가 “방송이나 저널리즘의 경험이 있습니다. 일은 없습니까?”라고 물었다. 그러자 스탭은 웃으며 이렇게 대답했다.
「야구에 일은 없어. 하지만 자원봉사라면 환영이다」
커뮤니티를 찾고 있던 에릭은 "좋아요, 도와드리겠습니다"라고 즉답했다. 그러자 사태는 급전개를 맞는다. 「…
그 몇 시간 후, 에릭은 장내 공지의 자리에 앉아 있었다. 이것이 그의 호주 야구 인생의 개막이었다. 1시즌의 자원봉사를 거쳐 결원이 나온 것으로 에릭에게 큰 기회가 돌아온다.
“옷차림을 입는 것부터 티켓 판매, 스폰서 영업, 운영, 자원봉사의 관리까지, 정말로 무엇이든 했습니다. 이 경험으로 배운 것은, 호주의 야구는 「열정」에 근거한 커뮤니티라는 것입니다. 그렇다면 다재이어야 한다. 필드를 정비하고 있는 사람이 매점에서 음식을 팔고, 경기에 나와, 아이들을 가르치고, 스폰서 획득안을 반죽한다.
구단의 오퍼레이션 담당 제너럴 매니저로서 근무하고 있던 에릭을, 판데믹에 의한 락 다운이 덮쳤다. 세상이 멈춘 그 시간, 그는 많은 사람들과 마찬가지로 깊은 자문 자답 속에 있었다.
"잠금동안, 나는 스스로를 다시 봤습니다. '언젠가 세상이 다시 움직이기 시작했을 때, 자신은 정말로 무엇을 하고 싶을까?'라고. 나는 원래 '스토리텔러'가 되기 위해 리어를 쌓아 왔습니다. 하지만 어느새 그 원점에서 멀어지고 있어 『인생은 한 번만이다.
"내부자"이기 때문에 전해지는 선수의 모습
그 결정이 있었기 때문에 2023년의 WBC, 그리고 2026년의 지금이 있다. 에릭의 소셜미디어 투고가 왜 이렇게 일본인의 마음을 치는가. 그 이유는 그가 선수와 같은 솥밥을 먹는 '내부(내부 인간)'이기 때문이다.
"외부 인간이 아니라 선수와 함께 여행을 하고 있는 나이기 때문에 보이는 '내사자 보기'를 사람들은 기뻐해 줍니다. 2023년 WBC는 모두 영어로 발신했습니다만, 같은 연말의 '아시아 프로 야구 챔피언십'으로 일본으로 돌아왔을 때, Google 번역을 사용해 일본어로 발신하려고 생각했습니다 "일본 사람들에게 호주 선수가 어떤 인간인지를 직접 전하고 싶었습니다.
에릭이 이끄는 팀은 호주 야구의 디지털 전개에 있어서 경이적인 성과를 내세웠다. 이번 WBC 기간 중 공식 SNS의 노출은 6,000만회를 돌파했다. 과거 최고의 트래픽을 기록하고 수백만 명의 사용자에게 도달했습니다.
호주와 일본의 관계는 '호기심 이야기'
2026년 WBC를 향해 에릭은 자신을 '헤드 스토리텔러'로 정의하고 양국의 관계를 이렇게 표현했다.
「이 이야기는 『호기심의 이야기』라고 생각하고 있습니다. 일본인은 호주의 야구 문화에 호기심을 가져, 선수들도 일본의 문화나 음식, 스타디움에 호기심을 가지고 있다. 쌍방향입니다.
우리는 여전히 일본의 야구 문화를 배우는 중입니다. 최근 일본 팬들이 우리를 위해 응원가를 만들어주고 있다는 것을 알았습니다. 다음에 올 때는 더 많은 상품이 필요할 것이며, 함께 노래할 수 있는 노래 목록도 필요할지도 모르겠네요. 서로 배우고 있는 단계입니다」
그 근저에 있는 것은 일본 야구에 대한 절대적인 존경이다. "호주에서 자라는 선수들은 모두 일본이 세계에서 최고의 야구국이라고 믿고 있습니다. 플레이도 문화도 최고라고. 그래서 그들은 플레이를 통해 일본에 대한 존경을 보여주고 싶습니다.
2026년, 후추시라는 「제2의 고향」
지금, 그 인연은 도쿄도 후추시에서 결실했다. 일요일 연습 경기에 박힌 팬들의 수는 에릭을 놀라게 했다.
「어제도 3,000명의 팬이 왔습니다. 이것은 호주 프로 리그(ABL)의 어느 시합보다 많은 관객수입니다. 선수들은 여기를 『제2의 홈』이라고 느끼고 있습니다. 거리를 걷고 있어도, 마치 자신의 집에 돌아온 것 같은 감각입니다」
그 교류는 구장 내에 머물지 않는다. 선수들이 하는 현지 학교 방문도 팀에게 빼놓을 수 없는 시간이 되고 있다.
“학교 방문으로 아이들의 미소를 접하면 선수들 가운데 있는 ‘야구를 방금 시작한 소년’의 마음이 불러일으키는 것 같습니다. 호주에서는 야구는 마이너 스포츠입니다.
기회에 "예"라고 계속 말하는 힘
인터뷰가 끝나면 그가 지금까지 경력에서 가장 자랑스러워하는 것에 대해 물었다.
"커리어에서, 나는 많은 것에 'NO'라고 말하지 않고, 'YES'라고 계속 말해 왔습니다. 그것이 야구에 깊게 관여해, 자원봉사, 팬, 스폰서, 모든 입장의 사람과 접하는 것으로 이어졌다.
에릭 바르너. 한 번만의 인생을 '이야기'에 바친 남자는 오늘도 말의 벽을 넘어 백구를 쫓는 자들의 마음을 이어가고 있다.
취재・문：타카키 타카시
