◆パ・リーグ　ソフトバンク８―２西武（４日・みずほペイペイ）

　ソフトバンク・小久保裕紀監督（５４）は迷わずベンチを出た。１点リードの４回１死一、二塁。開幕から無傷でリーグトップタイ１１勝の前田悠を早くも見切った。「誰が見てもあそこまででしょ」と、マジックを２つ減らす１６に導いた鬼采配をサラッと振り返った。

　５ゲーム差で迎えた２位・西武との直接対決３連戦は、リーグ３連覇への最終関門だ。前田悠は新人王だけでなく最多勝、最高勝率（１３勝以上が条件）のタイトルがかかるが、目の前のチームの勝利が最優先。「あのあとしっかり同点までいかずに戻ってきたのが勝因だった」と指揮官。２番手の鈴木豪が西武打線の反撃を断ち、傾きかけた流れを再び引き寄せた。

　前田悠には勝敗はつかず、無傷の連勝は次回登板に継続となった。「絶対に負けられない大事な試合を任せてもらったにもかかわらず、本当に反省しないといけない。チーム、中継ぎの方に迷惑をかけることになってしまった。２度とこのようなことがないようにしたい」と降板後に負け投手のような言葉を残した。７安打２四球の内容はともかく、結果は３回１／３で２点を失っただけだ。高卒３年目左腕がこれほどまでに強い自覚を持つことが、ホークスの強さを象徴している。

　終わってみれば７回に打線がつながり、リリーフ陣の無失点リレーで８―２の快勝。これで西武とは６ゲーム差。福岡移転後は初となるリーグ３連覇へ大きな白星となった。（島尾　浩一郎）