좋았습니다. 감각적으로도 아직 수술 전의 좋은 감각이 남아 있어서, 기술적인 부분을 조금 더 끌어올릴 수 있으면 좋겠다고 생각합니다.

4월 30일에 '왼쪽 아킬레스건 파열 봉합술'을 받은 롯데의 타네이치 아츠키는 30일, 롯데 우라와 불펜에서 15구의 서서 던지기를 실시했다.

타네이치는 우에다 쇼타 포수와 캐치볼을 한 뒤 불펜으로 향했다. 포수를 맡은 우에다를 세워둔 상태로 14구를 던졌고, "한 구 더 던지겠습니다"라며 추가로 공을 던진 뒤 서서 던지기 연습을 마쳤다.

“기술적인 부분을 조금 더 끌어올릴 수 있다면”이라는 부분에 대해 자세히 묻자, “계속 평지에서 캐치볼을 했었기 때문에, 마운드에서 던지면 착지가 제대로 되지 않는 느낌으로 몸이 앞으로 쏠려 버려서 그 점이 신경 쓰였던 부분인 것 같습니다”라고 말했다.

다네이치의 공을 받은 우에다는 "강하게 던지고 있었다고 생각하기 때문에 상태는 좋아지고 있는 게 아닐까요. 남은 건 감각의 문제라고 할까요"라고 말했으며, 다네이치가 진화한 부분에 대해서는 "공의 위력은 다른 투수들의 공을 받을 때와는 확실히 스피드감이 달랐어요"라고 밝혔다.

◆ 흔들림 없이 160km를 목표로

종시는 지난 시즌 올스타 새벽, 10경기, 74회 1/3을 던져 6승 2패, 94탈삼진, 방어율은 경이의 1.45를 마크. 9·10월도는 리그 톱의 4승, 48탈삼진을 마크 해, 자신 최초가 되는 9·10월도의 「다이키 생명 월간 MVP상」파·리그 투수 부문을 수상했다.

올해 3월에 개최된 월드 베이스볼 클래식(WBC)의 일본 대표로 선출되어 릴리프에서 3경기에 등판해 강력한 스트레이트와 낙차가 큰 포크를 무기로 세계의 강타자를 나사로 덮어 ‘TANEICHI’의 이름을 꽉 잡았다.

「가장은 자신감을 가지고 마운드에 오르게 된 것이, 거기가 제일 크지 않을까 생각하고 있습니다. 야구 인생에서 처음 두근두근하면서 던지고 있기 때문에, 마운드상에서.

WBC에서 얻은 자신감을 가슴에 품고 이번 시즌 내내 '압도적인 투구'를 기대하던 중에 발생한 불의의 사고였습니다.

기분상으로 낙담해도 이상하지 않을 상황이지만, “이번에는 재활을 아주 열심히 하고 있고, 긍정적으로 임하고 있다는 생각으로 하고 있습니다. 그것은 토미 존 수술의 경험이 있었기 때문이라고 생각하기에, 그런 마음가짐을 갖게 된 것이 아닐까 싶습니다”라며, 타네이치는 ‘일본 제일의 투수’가 되기 위해 평소와 다름없이 향상심을 갖고 재활에 힘쓰고 있다.

필자가 취재를 위해 롯데 우라와를 방문했을 당시, 7월 21일 오릭스 2군 경기 전 연습에서는 깁스를 푼 상태로 20~30미터 거리에서 캐치볼을 하고 있었다. 7월 26일 롯데 우라와 연습에서는 러닝과 먼 거리 캐치볼을 소화했고, 8월 11일 니혼햄 2군 경기 전 연습에서는 외야 러닝 스피드가 약간 올라간 것처럼 보였다.

그리고 8월 18일 롯데 우라와 연습에서는 옆과 뒤에서 캐치볼을 하며 던지는 모습을 스태프가 촬영하게 했고, 캐치볼 후에 자신의 영상을 체크했다. 8월 11일까지 롯데 우라와에서의 연습을 봤을 때는 온화한 표정이었으나, 8월 18일 연습에서는 표정이 굳어 있었으며 1군 경기 전 연습 때와 같은 분위기가 느껴졌다.

타네이치는 복귀 과정에서 "여러 가지를 시도하며 임하고 있습니다. 아킬레스건이 파열된 후 단순히 예전 상태로 돌아가는 것만으로는 의미가 없다고 생각하기 때문에, 한 단계 더 성장할 수 있기를 바라고 있어서 기술적으로도 매일 시행착오를 반복하며 나아가고 있습니다"라며 긍정적인 태도를 보였다.

돌이켜보면, 20년 9월에 '우측 팔꿈치 내측 측부 인대 재건 수술'을 받고 긴 재활을 거쳐 1군 본격 복귀를 목표로 하던 23년 이시가키섬 춘계 캠프에서도 "과거의 내 성적과 기술을 넘어서고 싶습니다. 그래서 예전 같은 감각으로 돌아가고 싶다거나, 19년이나 20년 때처럼 돌아가고 싶다는 생각은 하지 않습니다"라고 결의했고, 그해 자신의 첫 10승, 이듬해인 24년에 자신의 첫 규정 투구 이닝 도달, 그리고 지난 시즌에는 2년 연속 규정 투구 이닝 도달과 시즌 개인 최다인 161탈삼진을 기록했으며, 특히 올스타전 이후에는 압도적인 투구로 일본을 대표하는 투수 중 한 명으로 성장했다.

그리고 이번에도 예전 상태로 돌아가는 것이 아니라, '진화'해서 복귀할 생각이다. 항상 자신의 성장을 위해 훈련을 거듭해 온 타네이치다운 말에 어딘가 안심이 되는 기분이 들었다. 구체적으로 어떤 부분을 진화시키려고 생각하고 있는 것일까——.

늘 말씀드리지만, 스피드도 제구도 제 안에서는 모든 것이 부족하다고 생각하기 때문에, 기술적으로 터득할 수 있는 부분이 있으면 좋겠다고 생각하며 매일 연습하고 있습니다.

WBC 이후인 4월 23일 인터뷰에서도 투수로서의 수준을 더욱 높이기 위해 필요한 것에 대해 "전부라고 생각하지만, 그중에서도 직구의 평균 구속을 높이는 것, 그 외의 커맨드를 높이는 것, 의도한 곳으로 던질 수 있는 것, 그 부분이 가장 중요해지지 않을까 생각합니다"라고 언급했다.

스피드에 관해서는, 2월 27일에 행해진 「라그자스 사무라이 재팬 시리즈 2026 나고야 사무라이 재팬 vs 중일 드래곤즈」로 자기 최고속 156킬로를 계측했지만, 항상 입으로 하고 있는 “160킬로”를 목표로 재활에 힘쓰고 있다는 인식으로 좋을 것이다.

"그것을 가장 큰 목표로 삼아 연습하고 있습니다. 말뿐만 아니라 제대로 행동하며 고민하고 실천해야 달성할 수 있다고 생각하기에, 160km를 목표로 매진하고 있습니다."

◆ 레벨업한 모습으로

지금까지도 여러 번 기사로 소개해 왔지만, 타네이치라고 하면 1군에 정착하기 전인 프로 2년 차 2018년 4월 15일, 당시 1군 선발 로테이션이었던 이시카와 아유무가 원정에 동행하지 않고 롯데 우라와 구장에서 조정 중이었을 때 불펜 투구 연습을 견학했던 일이 떠오른다. “보는 것만으로도 공부가 됩니다. 직구 구속의 질이라든가, 요령이라고 할까 던지는 법을 배우고 있었기에 그 부분을 마지막까지 계속 보고 있었어요”라며 눈을 반짝이며 말해주었던 것이 마치 어제 일처럼 생생하게 기억난다.

그로부터 8년——. 신인 시절의 타네이치처럼, 거침없이 질문을 쏟아내는 열정적인 신예가 있을까——.

"폼에 대한 것 등을 물어보러 오는 것은 다케우치나 아키야마가 많네요"라며 육성 선수인 다케우치 료타, 아키야마 쇼운 두 사람의 이름을 언급했다. 또한 선배인 이시카와 슈타와도 이야기를 나누는 일이 많았다고 한다.

타네이치를 취재하던 중 눈에 띈 것은 훈련의 성과인지 상체가 상당히 커진 듯 보였다는 점이다. 그는 "매일 웨이트를 하고 있습니다"라고 밝히며, 자신의 왼쪽 다리를 손바닥으로 만지면서 "하체가 돌아오지 않네요. 정말 열심히 훈련하고 있는데 말이죠. 이런 느낌은 제 입장에서는 위화감밖에 느껴지지 않아요. 하체를 원래대로 되돌릴 수 있었으면 합니다"라고 속마음을 털어놓았다.

타네이치는 신인 시절부터 변함없이 24시간 365일 야구에 진지하게 임하고 있다. 예를 들면, 올해는 WBC 일본 대표팀에 선출되기도 해서 "이번 비시즌에는 항상 하루 종일 연습했기 때문에, 휴식을 취하지 않았다고 하면 좀 그렇지만, 거의 1월 한 달은 야구에 쏟아부었던 것 같습니다"라며 고된 훈련을 소화해 왔다. 복귀를 향한 과정 속에서 맹렬하게 연습하다가 제동이 걸리지는 않았을지 걱정이 될 정도다.

웨이트와 러닝 모두 너무 과하게 몰아붙이고 있었기에, 적당한 정도로 해주었으면 한다고 했습니다. 강도를 조금 낮추기는 했지만, 그 덕분에 오히려 비교적 순조롭게 진행되고 있네요.

재활은 순조로움 그 자체다. “부상을 당한 상태라 좀 그렇긴 하지만, 실력을 키워 원래대로 돌아온 수준이 아니라 ‘이 녀석 진짜 무시무시해졌네’라는 생각이 들게 하는 투수가 되고 싶습니다.” 파워업한 모습, 가슴 설레는 직구, 압도적인 투구를 마린즈 팬들에게 보여주기 위해 시행착오를 거치며 더 나은 모습으로 진화해 나가고 있다.

취재·문=이와시타 유타