만을 갖고 1군의 마운드에――. 오릭스의 2년째 오른팔, 히가시야마 레이사 투수가 토미 존(TJ) 수술에서 지배하 재등록을 완수해 첫 1군 무대에 오르는 순간이 다가왔다.

「앞으로가 진짜의 승부군요. 작년 1년간, 1군에서 던질 수 없었기 때문에. 향후의 프로야구 인생에 연결해 가고 싶습니다」. 지배하 등록을 한 다음 날 히가시야마가 표정을 계약했다.

히가시야마는 마루가메 타카(가가와현), 도시샤대, ENEOS에서 2024년 드래프트 5위로 오릭스에 입단했다. 쇼트 암으로부터의 홉 성분의 높은 스트레이트와, 체인지 업을 무기로 하는 오른팔. 즉전력으로 기대되었지만, 1년째의 오픈전 등판 2경기의 거인전(교세라 돔)에서 팔꿈치를 아프고 전열을 이탈했다. 한번은 쾌방으로 향했지만 아픔은 사라지지 않고 보존요법이나 TJ 수술을 촉발한 끝에 5월에 수술을 밟았다.

아무런 실적도 없는 채로 수술에 불안은 있었지만, 수술이 늦어지면 복귀까지 실질 2년 가까이 걸리는 경우가 있거나 10년, 15년 앞의 야구 인생을 생각해 생일 5월 5일에 메스를 넣을 것을 결정했다. 오프에는 육성 선수가 되어, 등번호는 「129」로 바뀌었다. 「3자리로 조금 분한 생각도 있었습니다만, 자신을 분발시켜 주고 열심히 하는 원동력이 되었습니다」라고 하고, 부활을 목표로 「팔꿈치에 부담이 걸리지 않는 폼과 부상을 입지 않는 몸 만들기」에 1년을 충당했다.

경과는 순조롭고, 수술로부터 약 1년 후의 올해 5월 22일의 사회인과의 연습 시합으로 실전 복귀를 완수해, 2군의 공식전에는 6월 14일의 히로시마전(도쿠시마)으로부터 등판. 최근의 경기에서 2 실점해 총 11 경기에서 방어율은 4.91로 뛰어 올랐지만, 「스트레이트도 조금씩 힘이 나오고 있고, 좀 더 홉 성분이 늘어나면 파울이 되어 있는 것이 빈 흔들림에 잡히게 된다”고 말했듯이 11이닝에서 15탈삼진과 높은 탈삼진율(12.27)을 자랑한다.

지배하 복귀의 요시보는, 동지사대시대의 하나노타케 감독이나 ENEOS시대의 오쿠보 히데아키 감독 등 은사에게 보고했다. 3년 만에 만난 하나노 감독으로부터는 “지금 그대로의 폼에서는 통용하지 않는다”고 쇼트암으로의 변경을 지적받았다. 매일 200구를 던져 폼을 굳힌 것으로 방어율 1위(0.74)로 베스트나인을 첫 수상하기까지 성장. ENEOS에서는 1년째부터 공식전에서 경험을 쌓아 주어, 드래프트 후보에. 「하나노 감독이 없었다면 지금의 자신은 없고, 오오쿠보 감독의 근원에서 야구를 할 수 없으면, 프로에 들어갈 수 없었다고 생각합니다. 초중학생 시절의 은사나 고등학교의 감독이나 부장, 코치도 포함해 지도자에게 축복되었습니다」. 드디어 잡은 1군 마운드로 은혜의 피칭을 보여준다.

취재·문=키타노 마사키