「나를 별로 모르겠다고 생각합니다만, 대단한 타자로부터 이름을 내 주신 것은 솔직하게 기뻤어요」. 올 시즌 오릭스의 중계로 30경기 이상 등판하고 있는 이리야마 카이토 투수가 호호를 붉혔다.

인터넷상의 의외인 곳에서 자신의 이름이 소개되고 있는 것을 친구들로부터 가르쳐 처음으로 알게 된 것은 올해 7월 21일이었다. 이번 시즌 한 현역 은퇴를 발표한 롯데의 카쿠나카 카츠야 선수가 은퇴 이유로 꼽은 것이 7월 11일 오릭스전(ZOZO 마린)에서의 입산과의 대전이었다. 도중 출장에서 2삼진했지만, 2번째 삼진은 9회 2사 삼루에서 카운트 2-2부터 입산의 내각 높이의 스트레이트를 공흔들었다.

카쿠나카는 이시카와현 나나오시 출신. 일본항공 니코, 시코쿠 IL 고치로부터 2006년 대학·사회인 드래프트 7위로 롯데에 입단. 2012년 타율.312로 독립리그 출신으로 첫 선두타자 타이틀을 획득, 2016년에도 최다 안타, 두 번째 선두타자로 빛났다. 한편의 입산은 오사카부 모리구치시 출신. 히다카 타카 나카츠 분교(와카야마), 도호쿠 복지대에서 2022년 육성 드래프트 3위로 오릭스에 입단. 150㎞대 전반의 스트레이트와 날카롭게 떨어지는 포크를 무기에 1년차부터 억제로 기용되어 지난해 7월 지배하에 등록됐다.

뿔속의 은퇴로 입산의 이름도 클로즈 업되게 되었지만, 두 사람에게는 공통점도 있다. 프로 20년, 39세의 레전드와, 4년째, 26세의 중계는, 결코 엘리트의 길을 걸어 프로 들어간 것이 아닌 곳이다. 카쿠나카는 「독립 리그가 없으면 고등학교에서 야구를 그만두고 있었다」라고 하고, 이리야마는 대학 시대, 공식전에는 1년 가을의 1경기 밖에 등판할 수 없었다. 육성으로 프로 들어간 후에도 2년째에는 퇴단을 진지하게 생각한 적도 있다. 사람 수준 이상의 노력을 거듭해 타자의 정점에 선 각 중이, 육성으로부터 지배하에 기어오른 입산의 젊은 힘과 기세에 한계를 깨달은 것은, 프로를 목표로 차대를 담당하는 젊은이에게도 하나의 도표가 될 것이다.

이리야마는 8월 14일 일본 햄전(교세라 돔)에서 이번 시즌 35경기의 등판이 되었다. 2-2의 7회 2사일, 2루에서 구원해, 미즈노 타츠루 선수를 4구로 중비, 50만 료타 선수를 1구로 좌비로 잡아 핀치를 거절했다. 시합은 8회를 3번째의 야마자키 고이치로 투수가 조여, 9회 무네마사 선수의 2타석 연속의 2런을 불러 승리했다.

개막 전의 이번 시즌의 목표는 「40경기 등판」이었지만, 경기 후에는 「50경기」에 상향 조정. "퀵에서도 던질 수 있게 된 것과 진정해 던질 수 있다"는 것이 지난해보다 성장하고 있는 곳이라고 한다. 또, 「사인이나 자세로부터, 캐쳐의 의도를 생각해 거기에 던질 수 있는 장면도 늘어났습니다」라고 가슴을 치른다.

2군 투수 코치로서도 지도에 해당한 키시다 호 감독은 「입었을 때는, 파워는 있었습니다만 컨트롤에 그다지 자신이 없는 투수였습니다만, 라인도 제대로 나오게 되어 있고, 변화구도 취급할 수 있게 되어 있습니다. 타자를 제대로 억제하고 있는 것이 제일의 자신감

"아직 자신의 공을 다룰 수 없기 때문에 두려워하지 않고 자신의 성장을위한 피칭을 할 수있는 기분으로 마운드에 오르고 싶습니다"라고 입산. 이름을 내준 레전드에 부끄럽지 않도록 비약을 맹세한다.

취재·문=키타노 마사키