오릭스의 2년째 오른팔, 히가시야마 레이사 투수가 토미 존(TJ) 수술에서 부활을 완수하고, 지배하 재등록을 향해 어필을 계속하고 있다.

「즐겁네요, 역시. 야구를 할 수 있는 것이 제일의 행복이군요」. 2군전에서 4번째 등판을 마친 히가시야마가 웃는 얼굴로 현재의 심경을 말했다.

히가시야마는 마루가메 타카(가가와현), 도시샤대, ENEOS에서 2024년 드래프트 5위로 오릭스에 입단했다. 쇼트 암에서 내는 가장 빠른 151km의 홉 성분의 높은 스트레이트와, 체인지 업을 무기로 하는 오른팔. 즉전력으로 기대되었지만, 오픈전 등판 2경기의 거인전(교세라 돔)에서 팔꿈치를 아파서 전열을 떠났다. 한번은 쾌방으로 향했지만, 통증은 사라지지 않고 보존 요법이나 TJ 수술을 강요당했다. 대졸, 사회인 출신으로 즉전력으로 기대를 모으면서 아무 실적도 없는 채 큰 수술을 받는 것에 대한 불안은 컸지만 “불안을 없애고 1년이라도 길게 야구를 하는 것이 좋다”고 결단했다.

수술 후는 순조롭다. 9월 하순에 넷슬로우를 시작해 수술로부터 약 1년 후인 올해 5월 22일의 사회인과의 연습 시합으로 실전 복귀를 완수했다. 2군의 공식전에는 6월 14일의 히로시마전(도쿠시마)에서 등판해, 4시 합계 4이닝으로 피안타 2, 탈삼진 5, 요사구 1, 1세이브, 방어율 0.00. 특필해야 할 것은, 4경기 모두 약간 차이의 등판(1-0, 1-0, 0-0, 4-3)으로 결과를 남기고 있는 점이다. 스트레이트의 구속이 149km까지 돌아왔고, 카운트가 벌어져 공흔도 잡히는 체인지업이 경기를 거듭할 때마다 정밀도를 늘려왔다. 연습 경기를 포함해 8경기에 등판해 총 2실점과 안정적으로 결과를 쌓고 있다.

"처음 무렵에 비하면 상당한 감각이 좋아졌습니다. 점점 "빠진 느낌"이라든지 컨트롤도 조종해왔다는 느낌입니다"라고 히가시야마. 부상을 막기 위해 양식도 바꿨다. "팔꿈치에 의지하지 않거나 몸의 중심을 사용하여 팔꿈치에 부담이 오지 않도록 던지고 있습니다"라고.

지배하 등록의 기한은 이달 말. "자신으로서는 준비를 하고, 자신의 피칭을 계속해 갈 뿐입니다." 연투나 회회 등 클리어해야 하는 과제를 향해 허심탄회로 임한다.

취재·문=키타노 마사키