무릎을 아프게 해 개막 전부터 2군에서의 조정을 계속하고 있던 오릭스의 이와 아라시 쇼 투수가, 1군에의 전열 복귀를 눈앞으로 하고 있다. 이적 1년차부터 17홀드를 마크해, 팀의 승리에 공헌한 의지가 되는 베테랑 중계는, 19년째의 시즌을 「각오의 해」라고 자리매김 임하고 있다.

“지난 시즌은 올해로 끝나도 된다는 '각오'를 결정한 것이 좋은 방향으로 갔습니다. 이와라시가 올해에 임하는 생각을 말한 것은 3월 중순이었다.

이와라시는 시립 후나바시타카(지바)에서 고시엔에 출전해, 2007년 고교생 드래프트 1위로 소프트뱅크에 입단했다. 선발부터 중계, 억제로 전향해 2017년에는 시즌 72경기에 등판한 강완이다. 2022년 토미 존(TJ) 수술을 받았지만 구속을 늘려 부활을 했고 지난해 5월 중일부터 트레이드에서 오릭스로 이적했다. 지난 시즌은 시즌 도중 이적이었지만, 가장 빠른 160km를 마크해 37경기에 등판, 팀의 A클래스 진입에 크게 공헌했다.

'각오'의 생각을 공유하고 재인식하는 만남이 지난 가을에 있었다. 전 DeNA의 사이토 타카시씨다. 36세가 되기 직전에 MLB·다이저스와 약 500만엔으로 마이너 계약을 맺은 사이토씨는, 그 후, 레드삭스, 브레이브스, 브루워즈, 다이아몬드 백스로 세트 어퍼나 클로저등으로서 활약. MLB 통산 7년 만에 338경기에 등판해 21승 15패, 84세이브, 방어율 2.34의 성적을 남겼다. 「사이토씨로부터 『계약 조건이 좋다고 하는 것도 중요하지만, 각오를 가지고 여기에서 해 나가겠다고 결정한 것이, 성공의 제일의 요인이었다』라고 엿보았습니다.

이와라시에도, 지난 오프에 메이저 구단으로부터 “타진”이 있었다고 한다. 오퍼라는 구체적인 이야기가 아니라, 메이저로 플레이할 의향을 가지고 있는지를 확인하는 기본적인 조사였던 것 같다. 오릭스와의 계약도 있어, 이야기는 진전하지 않았지만, "나 정도의 투수는, WBC(월드·베이스볼·클래식)를 봐도 황당하다고 해서 무리라고 생각합니다만, 챌린지할 수 있는 사람은 한정되어 있으므로, 매우 기뻤다"고 되돌아 본다. 무릎의 아픔도 치유, 5월에 들어가고 나서 2군전과 연습 시합의 2경기에 등판해, 총 2이닝으로 피안타 1, 탈삼진 3, 무사구, 무실점으로 순조로운 마무리를 보여 전열 복귀도 가깝다. 36세, 19년째의 「각오」의 시즌이 곧 시작된다.

취재·문=키타노 마사키