'2026WORLD BASEBALL CLASSIC'(이하 WBC)이 드디어 막을 연다. 일본의 야구 팬에게 있어 본전에 컷을 진행시킨 20개국 중에서도 쿠바에 대해서는 항상 특별한 경의를 안는 상대일 것이다. 2006년 제1회 대회의 결승전에서 사무라이 재팬과 벌어진 싸움으로부터 20년이 지나, 이번 대회의 쿠바 대표는, 전통의 자랑을 가슴에, 일본 야구에서 성장한 선수들이 견인하는 모습을 보이려 하고 있다.

「야구대국」끼리의 교류

일본과 쿠바 사이에는 야구를 통한 오랜 교류의 역사가 있다. 1991년부터 6년간 국제 경기에서 무패와 무수한 힘을 발휘하던 쿠바의 151연승을 멈춘 것이 일본이었다. 그리고 쿠바인 선수가 일본의 사회인 야구에서 플레이해, 2006년 제1회 WBC에서는 결승을 싸워, 최근에는 쿠바인 선수들이 NPB의 무대에서 활약을 보인다. 한때는 세계의 두꺼운 벽이었던 「붉은 번개」는 일본의 야구계에 있어서도 그 실력을 인정하고, 고조해 온 중요한 존재이다. 그 쿠바 대표의 면면을 소개하자.

【투수진】 NPB 무대에서 닦은 정예들

쿠바 대표의 투수진의 핵을 담당하는 것은 일본 환경에서 실적을 쌓은 선수들이다.

우선은 2024년·2025년과 2년 연속으로 「최우수 방어율」의 타이틀을 획득한 후쿠오카 소프트뱅크의 리반· 모이넬로 투수. 150km/h를 넘는 속구와 높은 탈삼진 능력을 무기로 2025년 24경기에 등판, 12승 3패, 방어율은 2024년 1.88을 웃도는 1.46, WHIP 0.92로 압권 성적을 남겼다. NPB에서 성장해 '매의 에이스'가 된 왼팔은 모국을 위해 우선 풀 A가 열리는 푸에르토리코의 땅에서 팔을 흔든다.

그리고 또 하나는 2025년부터 요미우리 자이언츠에서 절대적 수호신으로 군림하는 라이델 마르티네스 투수다. 2025년은 개막부터 31경기 연속 무실점을 마크해 58경기에 등판, 구단 신기록이 되는 46세이브, 3홀드, 방어율 1.11, WHIP 0.76과 압도적인 성적을 남긴 터프니스 오른팔은 쿠바 대표에서도 경기를 마무리하는 역할을 담당한다.

그 밖에도 일찌기 중일에 최우수 중계의 타이틀을 획득해, 현재는 미국의 무대에서 선발로서 팔을 닦는 자리엘 로드리게스 투수(블루 제이즈 산하)가 핵을 이룬다. 그 외 NPB 경험자로서 중일에 소속한 프랭크 알바레스 투수, 요미우리 자이언츠에 소속한 요한 로페스 투수, 현재, 중일에서 육성 선수로서 활약하는 란디·마르티네스 투수가 갖추어, 국내 리그의 투수를 더한 다양한 바리에이션을 옹호한다.

【야수진】 다양한 경험의 융합과 레전드의 역할

타선에서는 MLB, NPB 등의 무대에서 길러진 경험이 팀의 추진력이 된다. 우선은 시카고 화이트삭스나 2025년 시즌은 로스앤젤레스 엔젤스에서 활약해, MLB에서 확실한 실적을 자랑하는 스위치 히터의 요안 몬카다 선수. 높은 신체 능력을 살린 장타력과 확실성 있는 수비가 특징으로 정리의 핵으로 기대된다. MLB 선수의 쿠바 대표로의 합류는 타선에 큰 핵을 가져온다.

홋카이도 일본 햄 파이터스에서 활약해, 승부 강한 타격과 헌신적인 자세와 뜨거운 기분을 가진 아리엘 마르티네스 선수도 주목이다. 중일 육성에서 NPB 무대에서 성장한 경험과 그 실적은 쿠바 대표에게 화학 반응을 가져올 것이다.

그리고 잊지 말아야 하는 것이 2009년 대회에서 출전해, WBC 역대 최다 홈런의 기록을 가져, 일본이나 국제 대회에서의 풍부한 경험을 가진 알프레드·데스파이네 선수다. 요전날 개최된 중남미 국가들이 참여하는 '2026 세리에 드 라스 아메리카스'에서도 호쾌한 홈런을 발하는 등 대표팀을 견인하고 있어 팀의 정신적 지주다. 지명타자나 승부소에서의 대타로서 지금도 건재하는 장타력은 경계의 대상이다.

그 외에는 일찌기 지바 롯데 마린스 마린스에서 플레이해, 그 스피드로 팬을 매료해, 「달리기」로 화제가 된 로엘 산토스 선수도 기동력으로 쿠바 대표에게 시합의 흐름을 끌어들이는 악센트를 가져온다.

다시 세계의 높이로

이번 대회 쿠바 대표는 푸에르토리코, 캐나다, 파나마, 콜롬비아가 모이는 풀 A에서 싸움이 시작된다. 개최지인 푸에르토리코에서의 싸움을 이겨낸 앞에는 일본 팬들도 기다리는 ‘사무라이 재팬’과의 대전 가능성이 있다. 양 팀이 이기면 준결승 이후에 대전하게 되고 무대는 마이애미로 넘어간다.

마이애미는 세계에서 가장 많은 쿠바 출신자가 사는 도시 중 하나로 야구에 대한 열정이 넘치는 쿠바 출신자들의 성원은 그들에게 강력한 뒷받침이 될 것이다.

일본에서의 활약이 빛나는 선수를 중심으로 세계 제일을 목표로 하는 쿠바 대표. 일본과 쿠바, 20년의 시간을 거쳐 서로가 다시 정점을 겨루는 그 순간이 방문하는 것인가. 전통 있는 ‘붉은 번개’가 미국 땅에서 어떤 야구를 보여줄지 그 행보에 주목이다.

文・竹林信太朗