제17회는 2대회 연속 선출의 소프트뱅크·콘도 켄스케 외야수(32). 전회 대회에서는 전 시합에 오타니의 앞을 치는 2번·우익으로서 출전해, 세계 제일에 빠뜨릴 수 없는 존재가 되었다. 일본이 자랑하는 타격 장인은 이 오프, 직구에의 대책으로서 타격 폼을 변경. 속구파가 많이 모이는 WBC에, 이번 대회도 연결 역을 담당하는 각오를 밝혔다. 자신은 주요 국제대회 3연패 중. “우승 청부인”이 공수 모두 풀 회전한다. (취재·구성=모리구치 등생)

23년 대회는 전 7경기에 「2번·우익」으로 출전해, 타율 3할 4분 6리, 출루율 5할. 필수 불가결한 연결역으로서 세계 제일에 공헌했다.

「굉장한 경험을 하게 되었으므로, 또 그 경치에 서도록(듯이)」

지난 시즌 허리 수술을 받는 등 부상도 겹쳐 출전 경기수는 3년 만에 2자리(75) 멈춘다. 그 중에서 다시 출전을 결의했다.

"이제 배 가득하다고 2년간 정도 생각하고 있었다. 작년 1년, (감독의) 이바타씨에게 몸의 상태 등 여러가지 들려오는 사이에, 출전해, 일본의 연패에 공헌하고 싶다고 하는 생각이 되어 왔다"

이 오프는 상체를 높이 유지하는 타격 폼으로 개조했다. 높은 직구에 대한 대책과 속구를 더 가까운 포인트로 파악하기 위해. WBC를 앞두고 있는 가운데도 망설임은 없었다.

「보다 좋은 것이라고 생각해 하고 있기 때문에. 거기까지 곧바로(모두 형태가 된다)라고도 생각하고 있지 않다」

「결과를 낼 수 있는 준비를」라고 임한 미야자키 합숙에서는, 「느낌은 나쁘지 않다」라고 신타법에 대응을 잡았다. 160㎞ 이상의 직구와 스플릿과 싱커의 중간구 '스프링커'를 조종하는 미국 대표 오른팔과의 대전도 마음껏 기다린다.

「(미대리그·파일리츠의) 스킨스 투수 따위는 보고 있어도 굉장한 공 던지고 있고, 경계라고 하는 것보다 타석에 서서 피부로 느끼고 싶다」

2월 22일 소프트뱅크와의 장행 경기(산마린 미야자키)부터 이날 오릭스전까지 5경기 연속으로 '1번'으로 스타멘 출전했다. 23년에 홈런과 타점의 2관에 빛난 타격력을 자랑하지만, 이번 대회는 다시 타선의 연결 역에 철저히 하는 자세다.

「당연히, (오타니) 쇼헤이 중심의 타선이 되어 온다. 타점을 벌고, 홈런을 치는 선수는 가득하기 때문에, 출루, 연결한다고 하는 곳에서 자신의 맛을 내고 싶다.(오타니의 직후를 치게 되면?) 그것은 전력으로 거절합니다(웃음)」

일본 햄 시대의 동료이기도 한 다저스 오타니와 다시 공투하게 된다. 또, R삭스·요시다 마사히사와는 같은 93년생. 전회 대회 경험자로서, 그라운드 내외에서 메이저조와 NPB조의 가교도 된다.

「그 역할은 누군가가 하지 않으면 안 되고, 소중하다. 메이저조도 와줘서 든든하고, NPB는 NPB로, 대표해 노력하고 싶다고 생각하고.처음은 괜찮다고 생각합니다만, 끝날 무렵에는 최고의 팀이 되어 있으면 좋겠다고 생각합니다」

현재, 19년 프리미어 12, 21년 도쿄 올림픽, 23년 WBC와 주요 국제 대회에서는 자신 3연패 중. “지지 않는 남자”가 팀을 환희로 이끈다. = 끝 =

◆콘도 켄스케(곤도·켄스케) 1993년 8월 9일, 지바시 출생. 32세. 수덕 중(도쿄)에서 요코하마 타카(가나가와)에 진학해, 11년 드래프트 4위로 일본 햄 입단. 22년 12월에 FA로 소프트뱅크로 이적해, 초년도에는 26홈런, 87타점으로 타격 부문 2관을 달성. 통산 성적은 1361경기로 타율 3할 7리, 646타점, 107홈런. 171cm, 87kg. 오른쪽 투좌타. 연봉 5억 5000만엔. 기혼.