오릭스의 소타니 류헤이 투수가 토미 존(TJ) 수술로부터의 복귀를 목표로 밝은 표정으로 재활을 이어가고 있다.

“수술을 받은 것에 대한 후회는 전혀 없습니다. 토미 존 수술을 받았기 때문에, 이제 아무 걱정 없을 정도의 야구 인생을 보낼 수 있다는 확신이 제 안에 있습니다.” 오사카 마이시마의 구단 시설에서 소타니가 앞을 내다보며 말했다.

나라현 이카루가초 출신. 메이오 고등학교(아키타), 하쿠오 대학을 거쳐 2022년 드래프트 1위로 오릭스에 입단했다. 왼손 투수로서 뿜어내는 150km에 육박하는 직구와 제트코스터처럼 변화가 큰 슬라이더로 타자들을 농락하며, 데뷔 첫해부터 선발 7경기를 포함해 10경기에 등판했다. 2년 차에 7승을 거두었고, 3년 차에는 21경기에 등판해 개인 최다인 8승(8패)을 기록했다.

4년 차인 이번 시즌 사무라이 재팬에 선출되어 시즌 전 월드 베이스볼 클래식(WBC)에 출전했으며, 대만전에서 첫 등판해 1이닝을 삼자범퇴로 막아내며 팀 승리에 기여했다. 하지만 정규 시즌에서는 팔꿈치 통증으로 고생했다. 6월 10일 야쿠르트전에서 팔꿈치 이상을 호소했고, 8월 8일 롯데전에서 복귀했으나 9월 17일 소프트뱅크전에서 긴급 강판되었다. 14경기에서 5승 8패에 그쳤고, 10월 23일 토미 존 수술을 받았다. 개막 전 야마시타 슌페이타 투수, 시즌 중 미야기 히로야 투수가 전력에서 이탈해 모두 토미 존 수술을 받는 등 어려운 투수진 상황 속에서, 완벽한 상태로 회복하기까지 무리를 거듭한 면도 있었을 것이다. 주전 투수로서의 강한 자각과 책임감이 마운드에 오르는 원동력이 되었지만, 그 대가 또한 컸다.

「언젠가는 겪게 될 일이라고 생각은 했지만, 저와 의사의 판단이 내려졌을 때 앞으로의 일만 생각했기 때문에 받아들일 수 있었습니다. 나아질 일만 남았다고 생각합니다.」 팀의 승리를 위해 휘두른 팔에 후회는 없다.

그런 소야를 지지하는 사람 중 한 명이 메이오 고등학교 시절 동창이자 롯데의 주포인 야마구치 코키 선수다. 우완 에이스 야마구치와 함께 팀을 고시엔으로 이끌었던 고교 시절. 라이벌이면서도 야마구치가 '가장 친했던 팀 동료'로 소야의 이름을 꼽을 정도의 맹우다. 야마구치는 2018년 드래프트 4위로 롯데에 입단했다. 타자에 전념하여 4년 차에 한 경기 3홈런을 터뜨리는 등 두각을 나타냈고, 2024년 개막전에서는 '4번 타자' 자리에 앉았다. 이번 시즌에는 38홈런을 기록하며 사무라이 재팬의 '4번 타자'로도 발탁되었으며, 히로시마와의 연습 경기와 '럭서스 아시아 프로야구 챔피언십 2026'의 첫 경기인 대만전에서도 '4번 타자'로서 안타를 기록했다.

사무라이 재팬의 야마구치로부터 배운 점이 있다고 한다. "연습 경기를 보고 있었는데, 당당하더라고요. TV 화면을 통해서 본 표정도 그렇고 거동도 그랬습니다. 좋은 선수는 '나를 봐달라'는 기세가 있습니다." 반대로 자신은 어떠했는가. "영상을 확인해 봐도 올해는 불안한 듯이 던지는 제 모습이 꽤 많았습니다. 위축된 부분이 있었죠. 역시 그런 점이 저에게 부족했다는 것을 깨달았습니다. 생각해보니 대학 시절에는 드래프트도 걸려 있었기에 그런 마음가짐으로 던졌었습니다." 팔꿈치에 대한 불안감도 표정에 나타났던 것이리라. 절차탁마하며 서로를 고양시켰던 야마구치로부터 TV를 통해 배운 '투쟁심'의 소중함. 공을 던질 수 없는 지금이기에 더욱 마음속에 깊이 새길 수 있었다.

또 다른 한 명은 아내의 존재다. 나라현 출신으로 동갑내기인 그녀와는 2025년 12월에 결혼을 발표했다. '결과가 나오지 않을 때에도 언제나 밝게 응원하며 지탱해 준 태양 같은 사람'은 TJ 수술(토미 존 수술) 결정 당시에도 '함께 서포트할 테니 안심해'라며 등을 밀어주었다. 소타니는 '말과 행동 모두에서 곁에 있어 주는 사람이 있어 다행이라고 생각합니다. 하루라도 빨리 이기는 모습을 보여주고 싶어요. 더욱더 아내를 위해 노력하려 합니다'라고 전했다. 지금의 즐거움은 밥을 먹는 것이라고 한다. 그는 '무엇을 만들어 줘도 맛있어요. 전부 맛있어서 제일을 꼽을 수가 없습니다'라고 덧붙였다.

복귀는 2년 뒤 시즌입니다. "초동 부하 훈련을 통해 체간을 강화하고 가동 범위도 넓히고 싶습니다. 지금까지 해보지 않았던 것들을 시도해보고 싶어요. 꾸준히 해나가겠습니다. 불안감 없이 깨끗한 상태로 (2년 뒤의) 캠프를 맞이하고 싶네요." 심신 모두 새로운 모습으로 전열에 복귀하겠다는 각오입니다.

취재·문=키타노 마사키