「처음으로 1년 내내 1군에 머물렀기에 자신감을 얻었습니다. 이것을 계속 이어가지 않으면 의미가 없으므로, 다음 시즌 이후에도 이탈하는 일 없이 해나가고 싶습니다」

롯데의 요코야마 리쿠토는 프로 7년 차인 이번 시즌, 프로 데뷔 후 처음으로 개막부터 단 한 번도 1군 등록 말소 없이 1년 동안 1군에서 시즌을 완주했다.

지난 시즌 오랫동안 목표로 해왔던 시즌 50경기 등판을 달성하며 20홀드, 12세이브, 47탈삼진으로 시즌 개인 최다 기록을 남겼다. 등번호도 '60'번에서 '15'번으로 변경했으며, 이번 시즌을 앞둔 비시즌 기간에는 '50경기에 등판했기 때문에 투구 강도를 줄인 부분은 있었지만, 긴 휴식 없이 12월 내내 계속 훈련을 이어갔다. 1월에도 서서 던지기와 피칭 훈련을 확실히 소화했기에 극단적으로 훈련량을 줄이지는 않았다'며 훈련에 매진했다.

2월 19일 DeNA와의 연습 경기에서 이번 시즌 첫 실전 등판을 마친 후, 연습 경기와 시범 경기 총 7경기 7이닝 동안 평균자책점 0.00이라는 성적을 거두며 '마무리 투수' 보직으로 개막 엔트리에 합류했다.

3월 27일 세이부와의 개막전에서 2점 차로 앞선 3-1 상황인 9회에 등판해, "제구력 있게 던질 수 있었습니다. 개막전이라 긴장감도 있었지만, 그 속에서 저의 가장 좋은 퍼포먼스를 확실히 보여줄 수 있었기에 불필요한 힘을 들이지 않고 던질 수 있었던 점이 좋았다고 생각합니다"라고 소감을 전했다. 그는 13개의 공을 던지며 피안타 없이 탈삼진 2개, 무실점으로 막아내 팀의 시즌 첫 승리와 사부로 감독의 감독 부임 첫 승리, 그리고 모리 카이토의 프로 데뷔 첫 승리에 기여했다.

「1년간 클로저로 하지 않으면 의미가 없고, 그러한 장면이 오면, 언제라도 사용되는 것 같다. 세이브 시추에이션은 절대로 요코야마라고 생각해 줄 수 있는 감독, 코치에 어필해, 결과를 낼 수 있으면 좋을까라고 생각하고 있습니다」

1년 내내 투구를 완수할 수 있을 것 같다는 이미지가 그려지는 것일까.

"매년 4월 후반부터 5월 정도는 상태를 떨어뜨려 버리는 곳이 있다. 자신의 몸과 다양한 호크아이로 수치도 나오므로, 그런 곳에서 자신의 좋은 나쁜 것을 알면서, 1년간 시즌을 통해 상태를 유지할 수 있으면 좋을까 생각합니다"

첫 등판에서 4경기 연속 피안타 0으로 억제하는 발군의 안정감을 보여 4월 12일의 세이부전, 1-0의 9회에 등판해, 겐다 장량에 동점 적시타를 받았지만, 4월 14일(화)의 주의 일은 훌륭했다.

비가 심하게 내리는 가운데 행해진 4월 15일의 일본 햄전. 요코야마는 이번 시즌 처음 8-7의 7회 2사주자 없는 장면에서 등판. 만파 중정을 1볼 2 스트라이크에서 공흔들 삼진으로 잡으면, 이닝 넘어진 8-7의 8회에는 2사일, 2루에서 나라마 다이키에게 1볼을 던진 후 강우로 약 20분간 중단.

「솔직히, 어려운 장면이었다고 생각합니다만, 반대로 그대로 니시이치, 2루에서, 승부하고 있으면 치고 있었을지도 모르기 때문에, 1회간이 버린 것으로 자신도 침착하게 생각하는 시간도 할 수 있었습니다.(사토)도시야씨와도 제대로 어쩔 수 없이 어떤 이미지를 하고 억제하려고 이야기를 할 수 있었기 때문에, 좋은 이미지를 가지고 시합 재개해 그대로에 던져졌다.

중단 후, 나라마를 2볼 2스트라이크에서 던진 6구째 싱커로 헛스윙 삼진으로 잡아내며 실점 없이 위기를 넘겼다. 전날 이닝을 넘겨 던진 구원 등판에 이어 다음 날인 16일 니혼햄전에서도 5-3으로 앞선 9회에 마운드에 올랐다. 안타 1개를 허용했으나, 세 개의 아웃 카운트 중 두 개를 삼진으로 잡아내는 등 무실점으로 경기를 마무리했다.

4월 19일의 낙천전은, 8-5의 9회에 무사 만루에서 1점도 들어가지 않았던 가운데, 그 뒤, 요코야마가 등판. 공격 시간이 길었던 것에 더해, 1점도 들어가지 않고, 라쿠텐에 흐름이 기울어지고 있는 가운데, 「공격 시간이 길었습니다만, 집중력을 끊지 않고 불펜에서도 준비가 됐다”며, 선두의 고고 유야에 라이트 전에 옮겨졌지만, 계속되는 나카지마 다이스케를 유비, 코후카다 쇼우를 우비, 타츠미 료스케를 투고로 시합을 마쳤다. “그런 곳(집중력을 끊지 않고 준비되어 있는 곳)이 지금 좋은 결과로 이어지고 있을까 생각하기 때문에 앞으로도 계속해 나가면 좋겠다고 생각합니다”라고 가슴을 짚었다.

4월 14일의 주는 3경기에 등판했지만, 어느 마운드도 하드한 장면이었다. 그만큼 팀으로부터 신뢰받는 것처럼 보인다.

「경기에 사용해 주시는 것만으로도 고맙고, 소중한 장면을 맡겨 주실 수 있는 것은 귀중한 경험을 시켜 주고 있어, 확실히 거기에 응하고 있기 때문에 좋았을까라고 생각합니다」

4월 하반기부터 5월에 걸쳐 컨디션이 떨어지는 경향이 있다고 분석했던 요코야마였으나, 4월 28일부터 열린 라쿠텐과의 2연전에서는 두 경기 모두 세이브 상황이었던 탓에 연투를 하게 되었음에도 불구하고, 29일 경기에서는 1이닝 아웃 카운트 3개를 단 3구 만에 잡아냈다.

「지금까지 특히 문제 없고, 시합에 던져지고 있고, 몸의 상태도 전혀 문제 없기 때문에, 앞으로 확실히 케어라든지 신경쓰고 1년간 시즌 통과해 나가면 된다고 생각합니다」

4월 29일 라쿠텐전 이후 첫 등판이었던 5월 8일 소프트뱅크전에서 5-3으로 앞선 9회에 등판했으나 리드를 지키지 못하고 끝내기 패배를 당했다. 하지만 5월 9일 소프트뱅크전부터 6월 4일 야쿠르트전까지 12경기 연속 세이브를 기록했다. 5월 14일 니혼햄전부터 5월 16일 오릭스전까지 프로 데뷔 후 처음으로 3일 연속 등판을 경험했으며, 5월 26일 히로시마와의 3연전에서도 이번 시즌 두 번째 3일 연속 등판을 소화하며 전력으로 활약했다.

과제였던 4월 후반부터 5월을 1군에서 끝까지 버텨냈다. 그 점에 대해서는 "작년까지는 5월에 1군에 있지도 못했는데, 이번 시즌은 그 기간에 제대로 합류해 있었기에 우선은 다행이라고 생각합니다"라고 되돌아보면서도, "그 고비가 이번 시즌에는 6월에 올지도 모르고, 방심하지 않고 1년 내내 1군에서 계속 던지지 않으면 의미가 없기 때문에 제대로 해나가고 싶습니다"라며 마음을 다잡았다.

고비였던 5월을 잘 버텨내며, 5월 한 달간 구단 신기록인 월간 11세이브를 기록했다. "결과가 나오고 있는 것은 좋은 일이라고 생각합니다. 등판 기회가 주어지는 상황에서 실점 없이 막아내는 것뿐이기에, 지금은 경기에 나서는 것에 집중해서 해나가고 싶습니다. 아직 시즌이 많이 남았으므로 숫자에 연연하지 않고 임하겠습니다."

◆ 6월

6월에도 월간 9경기 9이닝을 던지며 4홀드, 5세이브, 평균자책점 0.00을 기록했다. 6월에는 9경기 중 7경기에서 1이닝을 15구 이내로 마무리했으며, 6월 4일 야쿠르트전에서는 1이닝 4구, 6월 14일 DeNA전에서는 1이닝 7구, 6월 21일 라쿠텐전에서는 1이닝 6구의 '에너지 절약형' 투구로 세이브를 올렸다.

적은 구수로 억제되고 있는 요인에 대해서 「자꾸자꾸 상대 타자가 빠른 카운트로부터 흔들어 오고 있다고 하는 것도 굉장히 느끼기 때문에, 확실히 초구로부터 코스를 던지고 있어, 상대도 빨리 흔들어 오는 결과, 우연히 적은 구수로 억제되고 있을까라고 생각합니다」라고 자기 분석.

한편, 탈삼진율은 6월 종료 시점에서 6.55로, 1군에 정착한 23년 이후(23년: 9.61, 24년: 7.93, 25년: 7.51) 가장 낮은 탈삼진율을 기록했다. 삼진을 노릴 수 있는 상황에서는 확실하게 삼진을 잡아내고 싶은 것일까.

「물론이군요. 삼진이 제일 위험이 낮은 아웃의 방법이므로, 삼진을 노려갈 수 있는 곳은 노려 가면 좋을까.

◆7월

7월은 팀 상황도 겹치면서 등판 횟수가 4경기에 그쳐, 3·4월의 12경기, 5월의 12경기에 비해 등판 횟수가 급격히 줄어들었다. 등판 간격이 벌어진 것에 대한 어려움에 대해 그는 "어렵다는 생각은 하지 않았지만, 결과적으로 그리 좋지 않았기 때문에 더 많이 개선해야겠다고 생각한 한 달이었다"라고 툭 내뱉듯 말했다.

감독 추천으로 처음 올스타전에 출전하여, "여러 선수들과 대화도 나눌 수 있었고 정말 즐거웠습니다. 참 좋았다고 생각합니다"라며 충실한 시간을 보냈다.

7월 종료 시점에 세이브 수는 26개. 30세이브까지 남은 4개를 앞두고 "더 많이 (세이브를) 쌓고 싶다고 생각하기 때문에, 세이브 상황에서 등판하면 기회를 놓치지 않도록 확실히 해나가고 싶습니다"라고 결의를 다졌다.

◆ 2년 연속 50경기 등판, 최다 세이브

8월 1일 니혼햄전에서 후반기 첫 세이브를 기록한 후, 한 달 동안 8경기에 등판해 4세이브를 올렸다.

8월 20일 라쿠텐전과 8월 21일 니혼햄전에서 6월 6일과 7일 요미우리전 이후 처음으로 연투를 했다. 8월 22일 니혼햄전은 우천 취소되었지만, 만약 경기가 열렸다면 3연투까지 가능했을까.

「3연투, 4연투도 할 생각이기 때문에, 가라고 하신다면 언제든 갈 수 있도록 준비하는 것이 저희의 일입니다. 앞으로도 그런 상황이 온다면 해낼 수 있으면 좋겠습니다」

8월 23일 니혼햄전에서 30세이브에 도달했다. 요코야마에게는 '특별히 의식하고 있지는 않았지만, 다행이라고 생각한다'는 일종의 '통과점'이었다.

그는 "세이브 타이틀을 획득하고 싶다는 생각으로 임하고 있기에, 이대로 시즌 마지막까지 방심하지 않고 확실히 던질 수 있다면 좋겠다"라고 힘주어 말했다.

9월 15일 니혼햄전에서 2년 연속 50경기 등판을 달성했다. 2년 연속 50경기 달성에 대해서도 '2년 동안 50경기에 나설 수 있었던 것은 스스로에게도 자신감이 되고 좋은 일이라고 생각하지만, 아직 50경기일 뿐이므로 그 이상을 목표로 나아갈 수 있다면 좋겠다'며 만족하지 않는 모습을 보였다.

이 시기, 마차도(오릭스), 스기야마 카즈키(소프트뱅크) 등 라이벌들이 세이브를 양산하며 타이틀 경쟁도 치열해지고 있었다. "물론 팀의 승리가 우선이지만, 우선시한 결과가 자신의 타이틀로도 이어질 것이라 생각하기 때문에 팀이 이길 수 있도록 던질 수 있다면 좋겠습니다."

시즌 막바지인 9월 26일 세이부전과 10월 2일 소프트뱅크전에서 세이브에 실패하며 아쉬운 등판도 있었다. 스기야마와 마차도에게 세이브 수에서 추월당하기도 했으나, 이번 시즌 세 번째 3연투였던 10월 4일 라쿠텐전에서 1이닝을 무실점으로 막아내며 시즌 35세이브째를 기록, 자신의 첫 최다 세이브 타이틀을 확정 지었다.

「정말로 따낼 수 있어서 안심이 된다고 할까, 다행이라고 생각합니다. 부진할 때도 꽤 많았지만, 감독님과 코치님께서 인내심을 갖고 계속 기용해 주신 덕분에 얻을 수 있었던 결과라고 생각합니다」

1년 동안 마무리 투수로 끝까지 싸워낸 것에 대해 보람이나 어려움을 느꼈던 것일까.

보람도 어려움도 정말 많이 느꼈습니다. 진심으로 다양한 배움이 있었고 그 과정에서 저 자신도 성장할 수 있었기에 좋았던 것 같습니다.

요코야마는 이번 시즌 56경기에 등판해 3승 4패 7홀드 35세이브, 평균자책점 2.82의 성적을 남겼다. 시즌 종료 후에는 ZOZO 마린 스타디움의 추계 연습에 참가했으나, 10월 21일 효고현 내 병원에서 내시경하 분리부 감압술을 받았다.

다음 시즌을 향해서는 "이번 시즌 내내 지적받았던 탈삼진 능력이 마무리 투수로서는 아직 부족한 부분입니다. 그 능력을 높이기 위해 어떻게 해야 할지 스스로 고민하고, 데이터를 살펴보며 자신의 기량 향상으로 이어질 수 있는 비시즌을 보내고 싶습니다"라며 한층 더 높은 수준으로의 도약을 다짐했다.

취재·문=이와시타 유타