‘등판 관리’를 해제한 이번 시즌 롯데의 구원진은 구원 평균자책점 리그 3위인 3.24를 기록했으며, 셋업맨 스즈키 쇼타가 최우수 중계 투수, 마무리 투수 요코야마 리쿠토가 최다 세이브 타이틀을 획득했다.

요시이 마사토 전 감독 시절, 구원진은 기본적으로 3연투 금지, 1주일에 4경기 이상 등판 금지라는 원칙 아래 등판 관리가 이루어졌다. 요시이 전 감독이 지휘봉을 잡은 2023년부터 3년간 3연투를 한 투수는, 2023년 포스트시즌 당시 사와무라 히로카즈가 소프트뱅크와의 클라이맥스 시리즈 퍼스트 스테이지에서 3연투를 한 것이 유일하며 정규 시즌 중에는 3연투를 한 투수가 없었다. 이듬해인 2024년에는 마스다 나오야가 한 차례 기록했으며, 지난 시즌에는 3연투를 한 투수가 아무도 없었다.

1주일에 4회 이상 등판한 투수는 23년에 사카모토 코시로가 2회, 마스다와 토죠 타이키가 1회 있었으나, 24년에는 1주일에 4회 등판한 투수가 없었고 지난 시즌에는 요코야마뿐이었다. 승리 공식 또한 정해진 형태를 만들지 않고, 상대 팀의 타순이나 선수의 상태를 보며 여러 개의 승리 공식으로 경기를 마무리하는 경우가 많았다.

사부로 감독이 취임한 이번 시즌, 3연투는 요코야마가 3회, 스즈키가 1회였으며, 1주일에 4경기 이상 등판은 요코야마와 스즈키가 2회, 사와다 케이스케가 1회, 야기 아키라가 1회였다.

등판 관리가 해제된 이번 시즌, 피로나 조절의 어려움 등이 있었는지 묻자 요코야마는 "많은 경기에 등판하면 피로가 쌓이긴 하지만, 스스로 관리할 수 있는 부분은 신경 써서 올해 제대로 해냈기 때문에 개인적으로는 특별히 문제가 없었다고 생각합니다"라고 답했고, 스즈키는 "아무래도 던지는 편이 감각적으로는 더 좋고, 그런 면에서 전혀 괜찮았다고 생각합니다"라고 회상했다.

스즈키는 시즌 막바지인 9월 25일 세이부전부터 9월 27일 니혼햄전까지 첫 3연투를 경험했지만, "3연투는 생각보다 할 만했네요. 반동은 있었지만 생각보다 괜찮았습니다"라며 태연한 표정을 지었다.

요코야마도 3일 연속 등판이었던 10월 4일 라쿠텐전에서 35세이브째를 기록하며 자신의 첫 타이틀을 확정 지었다. 지난 시즌까지의 구원진 운용 방식이었다면 3일 연속 등판은 없었을 가능성도 있었다.

쿠로키 토모히로 코치는 타이틀을 획득한 요코야마와 스즈키에 대해 "두 사람은 경기 중반부터 후반에 걸쳐 긴박한 상황이었다고 생각합니다. 야구 선수는 타이틀이나 숫자에 신경을 쓰기 마련입니다. 열심히 노력한 결과로 숫자가 따라오는 것이기도 하지만, 눈앞에 그런 목표가 있거나 주변 환경에 따라 노리느냐 마느냐 하는 상황이 생기지 않습니까. 선수는 긴장감 넘치는 상황 속에서 던져야만 하는데, 그런 가운데 마지막에 리그 최고의 성적을 남긴 것은 매우 높게 평가할 만한 일이라고 생각합니다"라고 평가했다.

등판 관리를 해제한 가운데, 요코야마와 스즈키는 승리 경기라면 계속해서 마운드에 올랐다. 쿠로키 코치는 "처음에는 운용을 어떻게 해나갈지 고민을 많이 했습니다. 작년까지의 기용법과는 달라질 것이라고, 연투하면 다음 날은 쉬는 게 아니라 부하가 걸릴 것이라고 말이죠. 부하가 걸린 상태에서도 제대로 던질 수 있는 준비를 해달라, 그런 트레이닝을 제대로 해달라고 작년 가을 시점에 이야기를 나눴습니다. 그들은 그것을 훌륭히 완수해 주었습니다. 그렇다고 해서 4연투, 5연투를 시키겠다는 것은 아니니, 스스로 연투했으니 오늘은 안 던지겠지라고 단정 짓지 않도록 말입니다. 팀을 위해 얼마든지 던지겠다는 마음가짐을 스즈키도 요코야마도, 다른 투수들도 가져주어서 큰 도움이 되었습니다"라며 노고를 치하했다.

쿠로키 코치는 요코야마와 스즈키의 준비 과정에 대해 "그들은 정말 잘해주고 있습니다. 아침 일찍 와서 달리는 모습도 보았고, 트레이닝과 몸 관리도 철저히 하고 있습니다. 이런 상황이 되면 어떻게 해야 할지 굳이 말하지 않아도 트레이닝, 준비, 러닝, 웨이트 트레이닝을 스스로 해왔습니다. 작년까지 불펜에 있었기 때문에 벤치에 있어도 크게 걱정하지 않았습니다. 다만 연투가 이어지는 과정에서 퍼포먼스가 떨어지지 않을까 주의 깊게 살펴야 할 부분이 꽤 있었는데, 그것을 뒤집을 만큼 훌륭한 퍼포먼스를 보여주기도 했습니다. 아무래도 리드하고 있거나 동점인 상황에서만 던지게 되는 투수들이라, 연패를 하거나 뒤처지는 상황에서는 등판 기회가 적어질 수밖에 없습니다. 특히 7월에 등판 횟수가 적었던 것은 그들에게 힘든 상황이었을 것입니다. 그럼에도 어떻게든 잘 이겨내 주었고, 8월 말부터 9월에 걸쳐 등판이 많아졌을 때도 제 역할을 다해준 것은 그들의 능력이라고 생각합니다"라고 말했습니다.

◆ 마스다의 존재

나카모리 슌스케는 스즈키의 앞 순서인 승리 상황의 7회를 중심으로 42경기에 등판했으며, 동점이나 뒤처진 상황을 중심으로 사와다 케이스케가 42경기, 오노 후미야가 41경기에 등판했다. 10년대 후반부터 20년대 초반까지 마무리 투수로 팀을 지탱했던 마스다는 승리 공식에서의 등판은 적었으나, 팀이 뒤처진 상황에서 팀을 위해 전력을 다해 투구했다.

쿠로키 코치는 "가장 고개가 숙여집니다. 그만한 선수임에도 불구하고, 그렇게 큰 점수 차로 뒤지고 있는 상황에서 이닝을 채워야 하는 자리에 나가 던지기도 했지 않습니까. 보통은 판을 뒤엎고 싶어질 법도 합니다. 하지만 그것을 꾹 참아내며 어떻게든 스스로 그 위치에서 조금 더 위로, 더 위로, 그리고 가장 마지막에 던지는 자리를 목표로 계속 노력해 온 점에 대해 존경을 표합니다"라며 감사를 전했다.

◆ 야기는 롱 릴리프로서 뛰어난 활약을 펼침

야기 아키라는 46경기에 등판해 이닝 수보다 많은 59와 3분의 2이닝을 던지며 9승 1패 11홀드, 평균자책점 2.11을 기록했다. 경기 초반의 롱 릴리프나 선발 투수의 뒤를 이어 이닝 도중에 마운드에 오르는 등 다양한 상황에서 역투했다.

야기는 불펜에서 "5회나 6회 같은 이른 이닝일 것이라 생각하고 준비하고 있습니다"라고 말하며, 갑작스러운 등판에 대비해 "스트레칭을 하거나 복근 중심의 체간 운동을 하고, 5회까지는 계속 달리기 등을 하며 준비를 마치는 느낌입니다"라고 무대 뒤 상황을 설명했습니다.

마운드에 올라간 뒤로는 "주자를 많이 내보내지 않고 제 투구를 하며 리듬감 있게 던지는 것에 집중하고 있습니다"라며 힘차게 공을 던졌다.

롱 릴리프로 호투한 요인에 대해서는 "2군에서 선발로 등판하며 이닝을 소화하는 법, 즉 투구 방식에 대해 배웠습니다. 제 힘으로는 선발처럼 4, 5이닝을 전력으로 던질 수 없다고 생각하기에, 힘을 빼고 제구에 집중하고 있습니다. 지금은 투심 패스트볼 등으로 맞춰 잡는 것이 더 편하다고 생각합니다. 그렇게 던지고 있기 때문에 범타가 많아지고 투구 수도 적게 유지하며 던질 수 있는 것 같습니다"라고 밝혔다.

◆ 많은 구원 투수진이 가을 연습 면제

예년 이 시기에는 오노, 사와다, 야기, 요코야마, 스즈키와 같은 20대와 30대 초반의 구원 투수진도 ZOZO 마린 스타디움의 가을 연습에 참가하는 경우가 많았으나, 요코야마는 초반에 참가했을 뿐 그 외의 선수들은 기본적으로 면제되었습니다.

1년 동안 공을 던졌기 때문일까, 아니면 스스로 생각해서 할 수 있기 때문에 조조 마린 스타디움의 추계 연습에 참가하지 않는 것일까.

쿠로키 코치는 "두 가지 측면이 모두 있습니다. 제대로 해준 부분에 대해 저는 선수들을 성인으로 대우하고 싶습니다. 한 명의 선수로서 자신이 해야 할 일을 해온 증거로서, 그러한 대우나 대응을 해야 한다는 생각이 제 안에 있습니다. 그들을 성인으로 대우하고 싶습니다. 투구 후 케어도 확실히 해주길 바랍니다. 이제는 그들이 책임감을 갖고 가을에 무엇을 해야 할지, 비시즌에는 어떻게 내년을 향해 나아갈지 야구 선수로서 해야 할 일을 해야 합니다. 그런 의미를 담아 시즌이 끝난 순간부터 자율에 맡기고 있는 선수도 있습니다"라고 설명했다.

그것은 선수로서 한 단계 더 성장했다고 봐도 되는 것일까.

「저는 그렇게 평가하고 있습니다. 다만 그 대신 프리랜서가 되면 책임이 따릅니다. 내년에 그 책임을 제대로 완수할 수 있을지 엄청난 압박감 속에서 해내야만 합니다. 그런 의미에서 그들에게는 힘든 부분이 있습니다.」

이번 시즌 타이틀을 획득한 요코야마, 스즈키를 비롯해 구원진이 이번 시즌의 '여파' 없이 내년 시즌에도 올해와 같은 활약을 펼칠 수 있을지가 관건이다. 내년 시즌 구원진 운용과 관련해 구로키 코치는 "올해 성적을 낸 선수들이 내년 봄에 어느 정도의 컨디션까지 올라와 있는지를 확인해야 할 것 같습니다. 당연히 배려는 할 것입니다"라고 말한 뒤, "성장하는 선수도 있을 것이고, 새로운 전력도 있을 것입니다. 어쩌면 여러 보직이 바뀔지도 모릅니다. 이는 감독님을 포함해 피칭 코디네이터, 피칭 코치 모두가 함께 고민하여 최선을 다하고자 합니다"라고 밝혔다.

이번 시즌을 토대로 2027년형 구원 투수진이 어떻게 운용될지 주목된다.

취재·문=이와시타 유타