롯데의 마스다 나오야는 이번 시즌 내내 1군에서 활약하며 40경기에 등판해 1승 1패 4홀드 2세이브, 평균자책점 3.43의 성적을 남겼다.

마스다는 2019년부터 6년 연속 20세이브 이상을 기록하는 등, 팀이 좀처럼 승리하지 못하고 고전하던 시절부터 A클래스의 단골이 되어 리그 우승이 눈앞에 다가왔던 2020년 전반기까지 오랜 기간 마린스의 불펜을 지탱해 온 철완이다. 지난 시즌에는 시즌 개인 최악인 22경기 등판에 그치며 1승 4패 2홀드 5세이브, 평균자책점 4.35로 아쉬운 시즌을 보냈다.

시즌 종료 후 조조 마린 스타디움에서 진행된 추계 연습과 미야코노조 추계 캠프에 참가했으며, 웨이트 트레이닝을 본격적으로 도입하는 등 지금까지의 방식에서 큰 변화를 주었다. 시즌 오프 기간에도 쉬지 않고 몸을 움직였다.

시범 경기에서 6경기에 등판해 평균자책점 0.00의 성적을 남기며 개막 엔트리 진입에 성공했다. 개막 이후 맡게 된 보직은 마무리 투수나 셋업맨이 아니라, 점수 차가 큰 승리 상황의 9회나 팀이 뒤지고 있는 상황에서 등판하는 역할이었다.

「어디서 던져도 함께이므로, 누군가가 거기를 던져야 합니다.

그 포지션에서 하나하나 결과를 남겨 나갔고, 7월 10일 오릭스전에서 8-6으로 앞선 9회 1사 1루 상황에 이번 시즌 처음으로 세이브 상황에 등판하여 0.2이닝을 무실점으로 막아내며 시즌 첫 세이브를 기록했다. 8월 4일 세이부전에서는 5-3으로 앞선 9회에 등판해 1이닝을 무실점으로 막고 NPB 통산 250세이브를 달성했다. 7월 이후에는 22경기 20.1이닝을 던지며 평균자책점 2.66으로 안정적인 투구를 선보였다.

쿠로키 토모히로 투수 코치는 "가장 고개가 숙여집니다. 그 정도의 선수임에도 불구하고, 그렇게 크게 뒤처진 상황에서 이닝을 채워야 하는 자리에 나가 던지기도 하지 않았습니까. 보통은 판을 뒤엎고 싶어질 법도 합니다. 하지만 그것을 꾹 참아내며 어떻게든 스스로 그 위치보다 조금 더 위, 그보다 더 위, 그리고 가장 마지막에 던지는 자리를 목표로 계속 노력해 온 점에 대해 고개가 숙여지는 마음입니다"라며 감사를 표했다.

그는 '뭐랄까, 불평도 하고 싶었을 겁니다. 그걸 하지 않고 이를 악물고 계속해 온 것에 대해 저는 감사하고 있습니다. 그렇기에 좋은 모습으로 이곳에서 250세이브를 올릴 수 있었고, 저는 야구를 열심히 하는 사람에게는 보상이 주어진다고 생각합니다. 그것이 그가 지금까지 해온 일들이 250세이브로 이어진 것이라고 봅니다'라며 노고를 치하했다.

마스다는 포지션이 바뀌어도 낙담하지 않고 싸우는 자세를 보여주었다. 쿠로키 코치는 "해야 할 일은 변하지 않습니다. 제대로 훈련하고 제대로 달리는 것이죠. 달리는 양도 누구보다 많습니다. 솔직히 컨디션이 좋지 않았거든요. 컨디션을 끌어올리기 위해 어떻게 해야 할지 스스로 분석도 하고, 분석한 내용이 투구하는 모습으로 구체화되어 나타났습니다. 몸이 강해지면서 공의 위력도 올라갔죠. 정말 모범적인 사례입니다. 자신이 무엇을 해야 하는지 확실히 이해하고 실천하는 선수라고 계속 지켜봐 왔습니다. 저는 시즌 중반부터 후반까지가 가장 좋았다고 봅니다. 어느 투수보다도 강한 공을 던졌습니다. 마지막 마무리를 맡기고 싶다는 생각이 들 정도였죠. 그것은 그가 그런 상황 속에서도 이를 악물고 해온 결과입니다. 그 포지션에서 던져야만 한다는, 던지겠다는 의지가 그런 형태의 세이브로 이어졌다고 생각합니다"라고 평가했다.

그는 '저는 매우 감사한 마음도 있고, 마스다의 내면에서도 지금까지 본 적 없는 색다른 풍경이 보이지 않았을까 생각합니다. 그것은 본인에게 물어보지 않으면 알 수 없고 어떻게 느낄지도 모르겠지만, 그의 야구 인생에서 큰 전환점이 될 것이라고 생각하며 지켜보고 있습니다'라며 그 대단함에 대해 이야기했다.

마스다는 훈련 방식을 바꾸어 도전한 이번 시즌에 확실한 결과를 남겼다. 내년 시즌에도 마린스의 불펜을 든든히 지탱해 줄 것이다.

취재·문=이와시타 유타