롯데는 25일, 아이토 외야수에게 내년 시즌 계약을 하지 않겠다고 통보했다고 발표했다.

아이토는 현역 드래프트를 통해 24년에 합류했다. 그의 강점은 빈틈없는 외야 수비다. "항상 상대의 빈틈을 노리고는 있지만, 내가 멋진 플레이를 하고 싶다는 마음은 전혀 없다. 이 아웃을 잡으면 투수의 인생을 구할 수 있고, 이것을 잡지 못하면 투수의 인생이 끝난다는 생각으로 연습 때부터 임하고 있다. 타인을 위해 수비한다"라고 전했다.

투수의 야구 인생을 짊어지고 지켜왔다. 그리고 어려운 타구도 쉽게 잡는 것처럼 보이게 해왔다. 24년 4월 17일 세이부전, 2-0으로 앞선 9회 2사 2루 상황에서 야마무라 다카요시가 날린 오른쪽 담장 근처의 큰 타구를 펜스에 부딪히면서도 아무 일 없었다는 듯이 잡아냈다.

“주저하며 잡거나 아슬아슬하게 맞추어 잡는 것은 투수와 포수 모두 불안해할 것이라고 생각합니다. 어려운 타구, 남들이 어렵게 잡는 타구를 얼마나 쉽게 잡는 것처럼 보이게 하느냐. 그렇게 함으로써 아이토 쪽으로 공이 날아가면 괜찮다고 안심하게 될 것입니다. 그것이 신뢰 관계라고 생각하기에, 어려운 타구를 어렵게 잡는 것은 누구나 할 수 있습니다. 어려운 타구를 쉽게 잡는 것은 아무나 할 수 없는 일이라 생각해서, 그에 대한 준비를 미리 하고 있습니다.”

경기 전 연습 시 펑고나 타구 포구 등을 통해 그날 조조 마린 스타디움의 바람 등을 계산하며 연습합니다. "배팅 연습 타구와 실제 경기 타구는 다르거든요. 그래서 그 선수가 지금 어떤 상황인지, 주자 진루 상황은 어떤지, 컨디션은 어떤지, 이 투수의 구속대로라면 이쪽으로 칠 수 있는지, 이것만은 절대 해서는 안 된다는 점 등 여러 가지가 있잖아요. 수비에 임하기 전에 그런 것들을 전부 정리하고 있습니다."

"저 같은 경우에는 벤치에서 지켜보는 일이 많은데, 멍하니 보고 있는 것 같아도 '이렇게 치는구나', '저렇게 치고 싶다', '이 선수의 상황은 이렇구나' 하는 등 모든 것을 고려한 뒤에 여기에 서겠다고 결정하고 수비에 임하고 있습니다."

같은 해 6월 9일 히로시마전에서 1-1로 맞선 8회 1사 1, 2루 상황, 마츠야마 류헤이의 좌중간 타구를 중견수 타카베 아키토가 다이빙 캐치를 시도하다 뒤로 빠뜨렸으나, 커버를 들어온 좌익수 아이토가 빠르게 처리하며 1루 주자의 득점을 허용하지 않은 일도 있었다.

「가장 큰 장점이자 자신 있는 부분이기 때문에, 저에게는 그것이 당연하게 이루어지고 있습니다. 열심히 하려고 애쓰는 것이 아니라, 그렇게 하는 것이 당연하다고 생각하며 계속해오고 있기 때문에, 그 점을 바꾸지 않고 계속해 나가고 싶습니다.」

◆ 주루에 대한 의식

달리기에서도 상대의 빈틈을 파고드는 주루가 가능하며, 그 의식 또한 매우 높다. "타격에 집중해서 모두가 열심히 노력하지만, 제가 계속 생각하는 것은 야구는 타격만이 전부가 아니라는 점입니다. 수비도 있고 주루도 있으니까요. 도루를 못 한다고 해서 주루가 필요 없는 것이 아니라, 도루를 못 한다면 첫 발을 빠르게 떼고 판단을 잘해서 2루 주자가 홈으로 들어오거나 1루에서 3루까지 가는 식이죠. 외야 플라이를 치는 것은 어렵고 쉬운 일이 아닙니다. 타자도 플라이를 치고 있는 것이기에, 조금 짧더라도 좋은 스타트를 끊을 수 있다면 그것은 발의 빠르기 문제는 아니라고 생각합니다."

특히 이번 시즌에는 6월 28일 소프트뱅크전에서 0-3으로 뒤진 5회 무사 1루 상황, 토모스기 아츠키의 좌익수 플라이 때 좌익수 곤도 겐스케의 포구 자세를 보고 2루까지 태그업하는 훌륭한 주루 플레이를 선보였다.

「대개 주루라든지 수비라든지 갈 수 있어, 안 된다는 것은 자신의 판단이라고 생각하고 있습니다. 자신이 외야수로 저런 잡는 방법을 하고, 그 자세가 된 시점에서 갈 수 없다고 생각했기 때문에 갔습니다」

9월 6일 오릭스전에서는 3-0으로 앞선 9회 2사 2루 상황에서, 야마자키 쓰요시를 상대로 곤다 류세이가 1볼 2스트라이크에서 던진 5구째 132km 포크볼 때 완전히 투구 동작을 훔쳐 3루 도루에 성공했다. '야구는 배팅만이 아닙니다. 빈틈이 있으면 파고드는 것이 주루이고, 빈틈을 만들지 않는 것이 수비입니다. 그것을 항상 생각합니다. 저는 그렇게 배우며 야구 인생을 걸어왔습니다. 그 점을 바꾸고 싶지 않기에, 그런 의식을 항상 가지고 임하고 있습니다.'

◆ 번트, 우측 타격

타격에서도 지난 시즌 네 번의 희생번트 기회를 모두 초구에 성공시켰으며, 그중 세 번을 득점으로 연결했다. 아이토는 100% 희생번트를 성공시켜야 하는 상황에 대해, "개인적으로는 너무 집중하지 않으려 하고, 반드시 성공시켜야겠다고 생각하지 않으려 한다. (반드시 성공시키겠다고) 생각하면 할수록 몸이 굳어버리기 때문이다. 절대 성공시키겠다는 식의 생각은 하지 않는다. 가능한 한 힘을 빼고 배트를 앞에 두는 정도로만 한다. 여기서 각도를 바꾸지 않는다. 공이 오면 배트에 맞힌다는 느낌"으로 임하고 있지만, 높은 확률로 성공하는 것은 평소의 준비가 뒷받침되었기 때문이라고 할 수 있다.

"진루타"도 무기다. 올해 8월 4일 세이부전, 2점을 뒤진 2회, 롯데는 세이부 선발 타이라 카이마를 상대로 선두 타자 우에다 키유토가 볼넷, 오가와 류세이의 번트 안타로 무사 1, 2루의 기회를 만든다. 여기서 타석에는 아이토.

“결과적으로 어제(8월 4일) 5점에 들어갔지만, 투수가 평양하고 그렇게 기회를 만들 수 있는 투수가 아니다. 1회(의 공격)도 찬스로 점이 들어가지 않아서라는 것이 있었다.

아이토는 "사인은 번트가 아니었기에, 지금 내가 무엇을 할 수 있을지 생각했을 때 진루타가 스스로 생각한 정답이자 가장 해야 할 일이라고 판단했습니다. 안타를 치는 것보다 뒤로 연결하는 것, 1사 2, 3루 상황에서 야마사키 선수가 9번에 있고, 흐름이 이어지면 후지와라 쿄타, 니시카와 미쇼로 연결되기 때문에 타이라를 상대로는 그렇게 연결하는 편이 좋겠다고 생각하여 그런 선택을 내렸습니다"라고 밝혔다. 아이토는 타이라가 3볼 2스트라이크에서 던진 6구째 직구를 1, 2루 사이의 2루수 땅볼로 연결해 1루 주자 오가와와 2루 주자 우에다를 각각 진루시켰다. 아이토는 그동안 장타에 집착하며 훈련해 왔고, 찬스에서 돌아온 타석이자 7월 26일 오릭스전 이후 오랜만의 선발 출전이었기에 결과를 내고 싶은 마음이 당연히 강했을 터였으나, 팀의 득점으로 이어지는 방법을 선택했다.

"정말로 안타를 치는 것, 홈런을 치는 것만이 전부가 아니라고 계속 말해왔듯이, 치는 것만이 아닙니다. 팀 배팅도 해야 하고, 번트나 앤드런, 도루도 해야 하며, 수비도 확실히 지켜야 하는 것이 야구라고 생각합니다." 1번 타자 후지와라 쿄타가 우전 적시타를 터뜨렸고, 아이토의 진루타가 득점으로 이어졌다.

"원래 작전계, 번트, 엔드런, 오른쪽 타격 등은 서투른 타입이 아니었기 때문에, 거기는 확실히 할 수 있는 준비. 단지, 할 수 없는 때도 있어요. 되는 보증은 없기 때문에, 그 확률을 어떻게 올릴까라고 하는 곳을, 단지 칠 뿐만 아니라, 주루, 수비도 그렇고, 번트, 엔드 런, 오른쪽 치고, 희생 플라이도 그렇고, 거기에 히트가 붙어 주면 좋을까라는 느낌이므로, 전부에서 의식해 하고 있습니다」

이번에 롯데로부터 내년 시즌 계약 불가 통보를 받았지만, 아이토가 흔들림 없이 자신이 할 수 있는 일에 집중하며 후회하지 않도록 매일 야구에 매진해 온 것은 사실이다. 빈틈없는 외야 수비와 상대의 허점을 찌르는 주루, 그리고 장타를 고집하면서도 번트나 우측 타격 같은 자기희생을 통해 눈에 띄지는 않더라도 팀을 위해 공헌해 왔다. 구단이 발표한 보도자료에 따르면 아이토는 '현역 연장을 희망하고 있다'고 한다. 내년 시즌, 다른 유니폼을 입고 그라운드 위에서 활약하는 모습을 보고 싶다.

취재·문=이와시타 유타