퍼시픽 리그 마케팅(이하 PLM)은 지난해 12월 13일 오키나와 현 가데나 야구장에서 일본 윈터리그(JWL)와의 공동 프로젝트의 일환으로 티볼 이벤트를 실시했다.

회장에는, 오키나와현내의 미취학아나 학동 보육에 다니는 아이들 약 30명이 참가. 박쥐에 접한 적이 없는 아이도 많아, 야구에 있어서는 “첫 발걸음”이 되는 시간이 흘렀다.

자유도가 높은 프로그램이 낳은 「자연스러운 미소」

이날은 연령이나 경험을 한정하지 않고, 입퇴장도 자유로운 형식으로 실시되었다. 자유롭게 즐길 수 있는 공간을 만든 것으로, 처음에는 당황한 표정을 보이고 있던 아이들도, 자신의 페이스로 볼을 치거나 집어 가거나 하는 등 각각이 즐기는 방법을 찾아, 배트나 볼에 익숙해 갔다.

마지막으로 진행된 경기 형식의 티볼에서는 전원이 공을 치고 스탠드에서 보는 것만이었던 인공 잔디 위를 뛰어다니는 등 평소 좀처럼 체험할 수 없는 '야구'를 한껏 즐겨 아이들뿐만 아니라 주위에서 지켜보는 어른들도 자연스럽게 웃는 얼굴에 휩싸였다.

PLM이 내딛은 「행동」으로서의 한 걸음

PLM에 있어서 본 이벤트는, 올 겨울의 JWL 개최에 맞추어 시동한 공동 프로젝트 중에서도, 지역의 아이들에게 야구를 접할 기회를 제공하는 대처로서 자리매김되고 있다.

기획을 주도한 PLM 미디어 라이츠 사업부 부부장인 다카기 다카시씨는 “야구계에 몸을 두는 것으로 경기 인구 감소라는 과제에 뭔가 마주해야 한다고 생각했다”고 말했다. JWL이 내거는 지역창생이라는 테마와도 겹쳐 오키나와라는 땅에서 현지 아이들에게 체험의 장소를 제공하는 것이 이번 기획으로 이어졌다.

참가자가 느낀 '체험하는 야구'의 가치

참가한 보호자에게도 긍정적인 목소리가 들렸다. 4세의 아들과 참가한 어머니의 모래가와 유키씨는 “시간에 묶이지 않고 자유롭게 참가할 수 있었던 것이 고마웠다”고 되돌아 본다. 그라운드 안에 실제로 들어가는 경험은 처음이었다고 하며, "보는 것만이었던 야구를 체험으로 느낄 수 있었던 것이 컸다"고 말했다.

남편 보비 프라이스 씨도 "나이와 레벨감에 맞는 내용으로 소인원이었기에 자유롭게 움직였다"고 말한다. 이전 스탠드에서 관전한 적이 있는 구장에, 플레이어로서 세운 것이, 아이에게 있어서 특별한 체험이 되었다고 한다.

야구 인구 감소를 향해, 티볼이 가지는 「가능성」

이 행사는 NPO 법인 티볼 협회의 협력하에 이루어졌다. 오키나와현 연맹 소속의 나카사토 유키고 씨는 티볼에 대해 “누구나 박쥐를 흔들어 볼이 날면 달린다는 단순한 즐거움을 소중히 하고 있다”고 설명한다. 마지막으로 실시한 시합에서는 룰을 간소화해, 루를 돌 때마다 득점할 수 있는 형식을 채용. 처음에는 소극적이었던 아이들도, 반드시 득점이 들어가는 것으로 보다 적극성이 태어나, 마지막에는 회개하는 아이가 나올 정도 전력으로 즐기고 있었다.

나카사토씨는 PLM과 같은 스포츠 비즈니스를 생업으로 하는 기업이 관련된 의의에 대해 "주지와 개최의 장애물이 내려 현장으로도 움직이기 쉬워진다"고 말한다. 이러한 대처가, 야구나 베이스볼형 스포츠에의 입구를 넓혀 가는 것에 대한 기대도 돌렸다.

다음으로 이어지는 「처음의 하루」

이번 티볼 이벤트는 단발 체험에 그치지 않고 PLM에게도 다음으로 이어지는 첫걸음이 되었다. 다카기 씨는 “이 자리에서 끝나지 않고, 다른 지역이나 타 단체와의 제휴도 포함해, 계속의 형태를 모색해 나가고 싶다”고 말한다.

야구를 "보는 것"에서 "만지는 것"으로. 카데나의 그라운드에서 태어난 작은 계기는, 확실히 다음의 가능성으로 연결되어 있었다.

문·이와쿠니 마코토