라쿠텐·미키나기 감독(48)이 17일, 선발 도전의 희망을 나타내고 있는 라쿠텐·니시구치 나오토(29)에 대해 언급했다.

서쪽 출구는 지난 시즌 릴리프로 52경기에 등판해 3승 1패 1세이브 31홀드, 방어율 1.07을 마크. 50회 2/3을 던져 70탈삼진, 탈삼진율 12·43과 리그 굴지의 숫자를 남겼다. 지금 오프는 선발 도전을 시야에 연습에 힘쓰고 있으며, 오른팔은 "2026년 시즌은 선발로 팀을 이끌어갈 수 있는 투수가 되어 가고 싶다"고 의욕을 입고 있다.

미키 감독은 서쪽 출구의 기용법에 대해 “어느 쪽(선발과 구원)이라고 하면 지금은 아직 노코멘트”라고 현시점에서 결정하지 않은 상황임을 밝혔다. 향후, 서쪽 출구와 한층 더 토론해, 기용 방침을 정해 갈 전망. "그의 장점이 사는 것이 가장 좋다고 생각한다. 본인이 그런 생각(선발전향)을 가지고 있다면, 제대로 이야기를 하고, 어떻게 가는가 하는 것은 어리석은 것 같다"고 말한다.

선발의 기둥이 될 수 있는 능력도 가지고 있지만, 종반에 릴리프로서 서쪽 출구가 있는 것은 팀에 절대적인 안심감도 가져온다. 지휘관은 “선발로 로테이션에 들어가라는 이미지가 없는 것도 없고, 작년의 이야기를 하면 8회에 서쪽 출구가 있는 것으로 얼마나 팀이 구원받아, 얼마나 승리에 연결해 주었는가 하는 것도 있다. 해 나가겠다고 생각하면, 선발인지, 릴리버로서 역시 받을까라고 하는 것은, 지금 여기서 가볍게 발언하는 것이 아닐까.

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