Este año se cumplen 15 años del Gran Terremoto del Este de Japón que ocurrió el 11 de marzo de 2011. Tohoku Rakuten Golden Eagles, cuyo nombre incluye "Tohoku", han estado apoyando los esfuerzos de reconstrucción y trabajando para asegurar que el desastre no se desvanezca de la memoria desde ese año, con jugadores y personal del equipo donando fondos de ayuda, proporcionando suministros de socorro, visitando áreas afectadas por el desastre e incluso jugando para animar a la gente de Tohoku.

Ginji y Takero Okajima quienes han estado con Rakuten Eagles desde su retiro y ahora son embajadores del equipo, han luchado por Tohoku desde entonces. Les pedimos que recordaran los últimos 15 años.

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El día del terremoto en Tohoku, Rakuten Eagles jugaba un partido de exhibición contra Chiba Lotte Marines Marines en Akashi, prefectura de Hyogo. Ginji, quien cursaba su sexto año como profesional en ese momento, participaba en ese partido. Tras la parte baja de la séptima entrada, un miembro del personal del equipo le informó que se había producido un fuerte terremoto en Tohoku y que debía contactar a su familia. Inmediatamente después del terremoto, las líneas se colapsaron con tantas llamadas de personas a la vez que dificultaban la comunicación, pero Ginji comentó: «Por suerte, mis padres lograron comunicarse a la primera y me dijeron: 'No hay problema por aquí'», y pudo confirmar rápidamente que estaban a salvo.

Sin embargo, dijo que aún no se había dado cuenta de la gravedad de la situación en ese momento. De regreso al alojamiento desde el estadio, se quedó sin palabras al ver el video reproduciéndose en el autobús.

En las imágenes tomadas desde el aeropuerto de Sendai, vi una ola negra acercándose. Me pregunté si esto realmente estaba sucediendo. Me quedé sin palabras, y nadie del equipo dijo nada en el autobús.

Después de eso, Rakuten Eagles recorrieron el país, principalmente la región de Kanto, jugando partidos de práctica y entrenando. Regresaron a Sendai aproximadamente un mes después. Antes del inicio de la temporada, Ginji visitó un centro de evacuación en la ciudad de Onagawa, condado de Oshika, prefectura de Miyagi, con sus compañeros y compañeros. Al ver la ciudad reducida a escombros y las expresiones desoladas de las víctimas, pensó: "Este no es momento para jugar béisbol. No hay manera de que podamos comenzar la temporada este año".

Las palabras del líder combatiente unieron al equipo.

En medio de las dificultades, fueron las palabras del entonces mánager Senichi Hoshino las que inspiraron al equipo. "Nos dijo: 'béisbol es todo lo que tenemos, así que hagamos sonreír a todos con béisbol', y supimos que no teníamos más remedio que hacerlo. A partir de ese momento, todos nos unimos y luchamos. Las palabras del mánager Hoshino fueron las que más nos impactaron", dice Ginji.

El mensaje de Hoshino, "Hagamos sonreír a todos a través béisbol", rebosaba de esperanza entre las víctimas del desastre. Cuando visitó un centro de evacuación, le dijeron: "Gana el campeonato por Tohoku", y el general combatiente tomó una decisión contundente: "Tengo que ganar por esta gente".

En la reunión del draft celebrada en octubre del mismo año, Okajima fue seleccionado por Rakuten Eagles en la cuarta ronda, y dijo que estaba entusiasmado y pensó: "Está bien, hagámoslo".

Tras unirme al equipo, visité las zonas afectadas por el desastre como jugador novato, pero incluso después de casi un año, la reconstrucción seguía sin avanzar. Nunca imaginé que la situación sería así. Como dijo el mánager Hoshino, béisbol era lo único que tenía, así que acepté el reto en mi primer año con el deseo de hacer algo por Tohoku. Ese deseo se hacía cada día más fuerte.

En el desfile de la victoria, lo que escuché fue "Gracias" en lugar de "Felicitaciones".

El momento de alegría llegó a Tohoku dos años después, en 2013. Rakuten Eagles habían tenido un buen desempeño desde los partidos interligas de mediados de mayo, y el 4 de julio empataron en el primer lugar. Mantuvieron esa posición hasta el final de la temporada y finalmente ganaron el campeonato de liga por primera vez en la historia del equipo el 26 de septiembre contra los Saitama Seibu Lions. Después, libraron una feroz batalla contra Los Giants en la Japan Series, que terminó en un empate 3-3 hasta el séptimo partido, y se alzaron con la gloria de convertirse en el mejor equipo de Japón.

Ese año, Ginji registró promedio de bateo de .317, el cuarto mejor de la liga, carreras implusadas. En la Serie de Japón, empató con el mayor número de carreras implusadas del equipo con 5, lo que le valió el Premio al Jugador Más Valioso. Okajima, quien se consolidó como primer bate y jardinero derecho en la segunda mitad de la temporada, tuvo un excelente desempeño como primer bate, con un promedio de bateo.323 y un porcentaje de embasado de .405. En el séptimo juego de la Serie de Japón, conectó un oportuno doble que añadió un valioso punto extra.

Los dos, que contribuyeron enormemente a la consecución de su anhelado sueño, se frotaron los brazos y dijeron: "Solo recordar ese momento todavía me pone la piel de gallina". "Me sentí feliz y sentí que por fin habíamos traído sonrisas a las zonas afectadas por el desastre. Sería maravilloso si pudieran sonreír aunque fuera un poco, así que me alegro de que lo hayamos hecho", dijo Ginji.

Okajima destaca que pudieron ganar gracias al apoyo de los aficionados en Tohoku.

Cuando llegas a la segunda mitad de la temporada en una posición destacada, el estadio siempre está lleno en cada partido. Fue una primera vez para mí, ya que estaba en mi segundo año. Creo que pudimos ganar gracias al apoyo de todos los que siempre llenan el estadio y nos animan.

El 24 de noviembre, exactamente tres semanas después de alcanzar el número uno en Japón, se celebró un desfile de la victoria en la ciudad de Sendai. 214.000 aficionados se congregaron a lo largo de la carretera de aproximadamente 1,5 km. En lugar de felicitaciones, la multitud expresó su gratitud.

"No paraban de decirme 'gracias'. Fue un momento en el que me di cuenta de lo mucho que significaba la victoria Rakuten Eagles para la gente de Tohoku, que vivía con tantas emociones diferentes", dijo Okajima.

"Me alegré mucho cuando me dijo 'gracias'... Me sentí contento de haber jugado béisbol", dijo Ginji.

¿Qué te impulsó a decidir convertirte en embajador del equipo?

Después de eso, mientras los jugadores seguían visitando la zona del desastre, los residentes locales expresaron su gratitud uno tras otro. "Me cogen de la mano y dicen: 'Muchas gracias', y aunque solo estoy de visita, me lo dicen, y yo pienso, 'Muchas gracias'", dice Okajima.

Ginji, que aún viaja con frecuencia a varias partes de Tohoku, también entrecerró los ojos diciendo: "Me alojo en posadas, compro recuerdos y como comida deliciosa, especialmente desde que me jubilé, y me alegra poder decir: 'Gracias por venir.'" Y reveló que su nombramiento como embajador del club también fue determinado por las voces de los aficionados de Tohoku.

"Tuve un periodo de aproximadamente un mes para pensar si retirarme o continuar béisbol, y durante ese tiempo estuve viajando por la zona del desastre y reuniéndome y hablando con varias personas. Entre ellos, a menudo me decían: 'Gin-chan, quédate en Sendai, al fin y al cabo, no te vayas.' Por eso decidí quedarme en Sendai. Me gustaría seguir estando cerca de Tohoku en el futuro."

El señor Okajima, que se retiró al final de la temporada pasada, también contribuirá a Tohoku con su "paja de dos patas".

"Originalmente, quería ir a la escuela de posgrado. Aun así, el equipo ajustó el contenido de mi trabajo para que pudiera equilibrar mis estudios, así que decidí convertirme en embajador de Tohoku.

En la escuela de posgrado, estudiarás entrenamiento y deportes. En el futuro, me gustaría desarrollar atletas de Tohoku que jueguen al más alto nivel. Con el objetivo de monopolizar el primer al tercer puesto en el torneo nacional, me gustaría adquirir un conocimiento sólido de entrenamiento. Quiero devolver diversos conocimientos y habilidades a los estudiantes de Tohoku."

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"Buena suerte, Tohoku". Con el lema que se ha alzado desde 2011 en mente, ambos han completado sus vidas activas. Incluso tras retirarse, se convirtió en el embajador del club y animó Tohoku desde una perspectiva diferente. En la segunda parte de la entrevista, les pedimos que nos hablaran sobre la comida gourmet y los lugares turísticos de Tohoku que recomiendan.

[Parte 2] "Si quieres ir a Tohoku Takero Okajima, ¡esto es aquí!

Entrevista y texto por Yuna Takahashi