西武のタイラー・ネビン内野手（２９）が３０日までにスポーツ報知のインタビューに応じ、前半戦を終えた手応えを明かした。来日２年目の今季は左脇腹の違和感で出遅れ、５月１日に１軍に合流。以降は４番を担い、打率２割７分１厘、１５本塁打、３５打点。現在２位につけるチームを引っ張っている助っ人が１９年以来の頂点奪還への強い決意を語った。（取材・構成＝大中　彩未）

　来日２年目のネビンが、チームの躍進を支えている。今季は左脇腹の故障から５月に１軍合流となったが、主砲の復帰とともにチームは上昇曲線を描き、一時は首位奪取。前半戦を首位ソフトバンクに５・５ゲーム差の２位で終える大きな原動力となったが、決して現状に満足はしていない。

　「個人的にはけがをして思ったよりも復帰に時間もかかったので、もっとこれからできることをしっかりとしていきたい」

　来日１年目は一塁手としてゴールデン・グラブ賞も受賞した。なぜプロ野球選手を目指し、日本球界でプレーするに至ったのか。そこには、元メジャーリーガーであり、大谷翔平（現ドジャース）在籍時の２３年にはエンゼルスを監督として率いた（２２年は監督代行）、父のフィル・ネビン氏が大きく影響している。

　「球場にもよく行ってました。庭でお父さんとウィッフルボールやウィッフルバットっていう（プラスチックでできた）遊び用の道具を使って野球をやったり。お母さんからは『あなたは“オレにボールを投げて”って父親にひたすらに言ってた』と冗談で言われたりするので、それぐらい（野球が）好きだったのかな。お父さんが毎日仕事として野球をしに行ってるのはわかってたし、自分もこうなりたいって気持ちがあって」

　昨季途中に、２７年シーズンまで契約延長したのは異例とも言える。先の保証がないプロ野球選手にとって、居場所が確約されている安心感は、プレーへの集中力を高める一因になる。異国で戦う上で、山村、石井ら英語で何げない会話を楽しめるチームメートの存在も大きい。

　「率直にチームからの信頼を感じたのが非常に嬉しかったですし、満足もした。チームの雰囲気も非常に大事だし、あとは可能性のある若い選手がいっぱいいるっていうところも、しっかりと考えて。誰もが本当にいい人なんで、そういうところも考えてサインしました」

　来日２年目。日本での生活にも徐々に慣れ、休日に愛妻や、１月に生まれたばかりの長男と過ごす時間がつかの間の息抜きだ。

　「基本的には今年は家族も来ているので、休日は家族の日になる。一緒に食事したりとかがメインかな。日本に来てからはよく公園とかに行って歩くようになった」

　チームは９６試合を戦い５３勝４０敗３分け。昨年の５位からは見違えた。

　「前半戦の戦いはいち選手として誇り。試合のヒーローになる選手も毎日変わりますし、そういう意味では特定の一人二人がいいんじゃなくて、全員が活躍してるっていうのはチームの状態の良さを表している。本当に期待の持てるチームです」

　球宴出場を挟み、シーズンは残り４７試合。

　「ソフトバンクを追いかけてますし、１試合ずつ集中して勝ちにこだわりながらやっていければ」

　最後に西武ファンに向け、「ン～～、アツイネ。デモ、アリガトウゴザイマス。Ｆｏｒ　ｃｏｍｉｎｇ　ｔｏ　ｔｈｅ　ｇａｍｅ．（暑い中球場に来てくれてありがとうございます）」と日本語を交えてメッセージを送った。１９年以来の頂点だけを見据えて、一戦一戦を熱く戦い抜く。

　◆タイラー・ネビン（Ｔｙｌｅｒ　Ｎｅｖｉｎ）１９９７年５月２９日、米カリフォルニア州生まれ。２９歳。２０１５年にドラフト１巡目（全体３８位）でロッキーズ入団。２１年５月２９日のＷソックス戦でメジャーデビュー。２５年シーズンから西武に入団し、来日１年目の昨季は一塁手としてゴールデン・グラブ賞も受賞。１９３センチ、１０２キロ。右投右打。