◆パ・リーグ　オリックス１―７ソフトバンク（１７日・京セラドーム大阪）

　主砲に成長したソフトバンク・栗原陵矢内野手が笑顔を爆発させ、歓喜の輪に飛び込んだ。５月中旬から４番に定着した３０歳。現時点でキャリアハイを大きく更新する３７本塁打、１１１打点はリーグ２冠を走る大活躍で打線の主役になった。

　５月２日の楽天戦（みずほペイペイ）で今季初の４番。柳田が前日の死球の影響でスタメンを外れたチームは打線の組み替えを余儀なくされた。「コーチからの提案が４番・栗原。見事にはまった」と小久保監督。“応急処置”は大きな分岐点になった。同月に１２球団断トツの２６打点。月間１１本塁打も、柳田が１７年６月に記録した福岡移転後の球団最多１２発に迫った。

　結果で“指定席”を確保。近藤との「ＫＫ砲」は今季１０度のアベック弾を記録した。昨年までは試合後の自主練習も時間をともにし、何度も助言を仰いできた球界屈指の強打者と打線をけん引。今季は「一人で考える時間を大切にしないと、後輩たちに見せる姿がない」と、その師匠からも自立し、肩を並べてＶロードを駆け抜けた。選手会長にも就任した２６年。球団では０５年の松中以来となる４０発＆１００打点も射程圏内の背番号２４は、文句なしのＭＶＰ候補。小久保監督も「まだシーズン終わってないんで。40発打ってほしいです」とさらなる期待をかけていた。