オリックスの平野佳寿投手（４２）が、２５日のソフトバンク戦（京セラドーム大阪）で引退セレモニーを行った。若月健矢捕手（３０）は平野とバッテリーを組み、数多くの勝利を重ねてきた。若手時代のミスを糧とし、地道な努力を重ねて成長。平野が日米通算２５０セーブを達成した２３年１０月２日の日本ハム戦（京セラＤ）にも立ち会った。マスク越しに見たのは、成功しても失敗してもブレない精神力。選手会長として感謝をつづり、レジェンド守護神のユニークな素顔にも触れた。

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■分岐点はサヨナラ負け

　平野さんとバッテリーを組み、捕手として成長させていただきました。大きな分岐点となったのが、２０１６年のロッテ戦です。ＱＶＣマリンで同点の９回、平野さんが通算１００セーブに王手をかけていました。僕は高卒３年目。必死にサインを出しましたが、１死三塁からフォークを止められず、サヨナラ負けしてしまいました。僕のミスですが、記録は暴投。申し訳ない気持ちしかありませんでした。

　平野さんのフォークは浮くことがなく、途中まで真っすぐと同じ軌道で来ます。そして左右のどちらにも、揺れながら落ちるイメージ。平野さんのフォークが捕れなければ、１軍には入れません。「ああいう場面でも止められる技術を磨こう」と決意するきっかけになりました。（メジャー移籍を経て）日本に帰ってこられてからは、配球についての会話が増えました。常に考えていたのは、どこで真っすぐを使うか。フォークが警戒されるからこそ、大切なことでした。

　僕の中でベストゲームは、２０２３年７月２９日の日本ハム戦です。エスコンフィールドで１点リードの９回、１死満塁で打者は清宮くんでした。僕は２ボールから迷うことなく、フォークを要求しました。ファウルをもらい、直球を挟んでフルカウント。最後はフォークでセカンドゴロ併殺でした。

　絶対に四球が許されない場面で「平野さんだったら大丈夫」という信頼があったからこその配球でした。勝負どころでの「高さ」は絶対に間違えない投手でした。山本由伸との共通点でもありました。「塁を何個埋めても、追い越されなければいい」という考え方を持っておられたと思います。

■日米２５０Ｓの試合も

　日米通算２５０セーブの瞬間にマスクをかぶることができたのも、忘れられない思い出です。２３年１０月２日の日本ハム戦。３点差でした。これ以上点が入ると、セーブがつかなくなります。８回はチャンスで打席が回り、強振してショートゴロに倒れました。「三振しろよ。なんで打っているんだよ」と、みんなにツッコまれた記憶があります。今だから言えますけど（笑）。最後は２死二塁でマルティネスを打ち取りました。「良かった…」と心からホッとしました。

　失敗することもありました。２５年ぶりのリーグ優勝がかかった２１年、ほっともっと神戸で、ロッテの荻野さんに同点のホームランを打たれました。１ストライクからのフォークでした。スライダーと悩んだ末の選択でした。「素直にいきすぎた」と後悔しました。そんな時に「ごめん、ちょっと甘かったな」と、あっさり言ってくれるのが平野さんでした。怒られた記憶も、ピリピリしているところも見たことがありません。肝の据わり方もプロフェッショナルでした。

　平野さんって、ひょうきんなんです。シーズン中、ニックネーム入りのユニホームで試合をする「オリっこデー」というイベントがあります。平野さんの背ネームはピッペン。「期間中はピッペンと呼べ」って、平野さんが言うんです。若い選手はみんな「ピッペン」って。僕は凍りつきましたけど…（笑）。そうやって後輩との距離を縮めるのが、平野さんなんです。

　守備力も高く、クイックやけん制の技術も兼ね備えています。無駄な進塁を許しません。９回に平野さんが投げると、グッと勝利に近づく感覚がありました。「まだやれるんじゃないかな？」と思うぐらい、当たり前にいる存在でした。でも、平野さんが引退されるという事実を受け止めなければいけません。一緒に３連覇もでき、やり残したことはありません。まずはゆっくりと休んで、これからも違う形でオリックスを引っ張っていただきたいです。ありがとうございました。平野さんは、みんなの憧れです。

　◆若月　健矢（わかつき・けんや）１９９５年１０月４日、埼玉・加須市生まれ。３０歳。埼玉・花咲徳栄では３年時の１３年春に甲子園出場。Ｕ―１８日本代表。同年のドラフト３位でオリックス入団。２１年から３年連続で山本（現ドジャース）と最優秀バッテリー賞を獲得。２３年にゴールデン・グラブ賞を初受賞し、２５年はベストナインとダブル受賞。１８０センチ、８８キロ。右投右打。年俸１億８０００万円。