オリックスの平野佳寿投手（４２）が、２５日のソフトバンク戦（京セラドーム大阪）で引退セレモニーを行った。平野が恩師として感謝する一人が、阪神・岡田彰布オーナー付顧問（６８）だ。プロ５年目の２０１０年に先発からリリーフに回り、能力が完全開花。配置転換を決断したのが、当時のオリックス・岡田監督だった。１２年までの３年間指揮。１１年には最優秀中継ぎのタイトルを受賞。日本を代表するクローザーへ飛躍する出発点をつくった岡田顧問。平野との出会いを懐かしみ、ユニークな言葉で日米通算２１年間の現役生活をねぎらった。

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■短いイニングならいける

　選手は自分でポジションを決められないからな。一番、能力を発揮できるポジションはどこなのか。どういう能力があるのか。それはこちらが判断しなければいけない。球種、球の勢いを考えると、短いイニングならいけるんじゃないかな…と。平野に関しては、そういう判断をしたよな。

　オリックスの監督だったのは２０１０年からの３年間。前年の成績を見たら、先発で３勝１２敗よ。「１２回も負けるまで、よう投げさせてもらったな」って平野に言うたよ（笑）。それが最初の会話だったのと違うかな。その時から後ろ（リリーフ）をやらせるつもりやったよ。

　２月のオープン戦。（高知の）安芸で、阪神戦よ。３イニングいこうと言うて、７失点したのと違うかな。これで打たれたら納得するやろう、と思って。先発をあきらめさせたというより、何かインパクトを与えないとアカン。真っすぐとフォーク。あの武器があれば、短いイニングで三振が取れると思ったからな。

　前年のリリーフは確か、大久保（勝信）と加藤（大輔）と菊地原（毅）が中心だったよな。年齢的にも、もうベテラン。平野ともう一人…と思った時に、浮かんだのが岸田（護）よ。平野と違って、前年の成績が１０勝４敗。岸田の場合はシーズンでも最初は先発をさせて、打たれてあきらめさせようと思った。後ろは平野と岸田でいく、という考えがあったからな。

　体が強くて、連投が利く。ランナーが出てもクイックができるから、走られへん。もう、適任やったよな。むちゃをしないから、そんなに大けがもしてない（打たれていない）やろ。長打、ホームランを打たれたらアカン場面では、きっちりアウトコース低めで勝負ができた。打者の裏をかいてインコースとか、そういう攻め方もしなかったな。

　後ろのピッチャーでイケイケはアカン。怖い。そういう意味でも、平野は感情を出すタイプじゃなかったよな。状況を考えて投げることができるんよ。逆に（危ないと）分かっていても自分の球威で打ち取らなアカンし、いかなアカン時がある。そういう場面では、ちゃんといくんよ。それができたから、平野に関してはとてつもなくやられたというのはなかったよな。

　毎試合のように投げると当然、相手が慣れてくるんよ。自分の１セーブ、１ホールドもあるけど、一番はチームの勝ち負けに影響するポジションやから。それはキツいよ。平野なりにいろいろ考えてたんやろう。自分の特長を生かすためにな。このままじゃアカン、っていう気持ちよな。ここまで数字を伸ばせたのは、自分で考えて、頑張って、やってきたおかげなんよ。

■人間性…一番大事

　メジャーでも３年プレーして、１５０試合か。たいしたもんやと思うよ。メジャーに行くとき、オリックスに帰ってくるとき、必ず連絡をくれたよな。引退するときも「発表はあしたの何時になります」って言うて律義にな。現役でプレーするだけじゃないし、後々も（人生が）続いていくわけやから。人間性って、一番大事かも分からんな。

　オリックスで言えば平野にしてもＴ（―岡田）にしても、金子（千尋）にしても、何とか能力を生かしてやらなアカンと思った。そういう目で選手を見ているから。例えば配置転換とかそういうものがハマって、タイトルを取ってくれると、おれはうれしかったよ。考えたことをちゃんとやってくれたら、絶対に良くなると思っていたからな。

　どの選手も絶対、どこかでは辞めなアカン。みんなが通る道やからな。でも、やり遂げた辞め方とか、いろんなものがあるやんか。平野は誰が見てもな、もう完璧に完全燃焼した野球人生と違うかな。何も言わんでも、分かっているから。「長い間、お疲れさん」。かける言葉って、それしかないやんか。平野がよく「岡田さんのおかげです」って言ってくれるみたいやけど、やっぱり平野自身のおかげなんよ。もしかしたら、３勝１２敗の出会いがこたえとるんかな？（笑）

　◆岡田　彰布（おかだ・あきのぶ）１９５７年１１月２５日、大阪市生まれ。６８歳。大阪・北陽（現関大北陽）では１年時の７３年夏に甲子園出場。早大を経て、７９年ドラフト１位で阪神に入団。８０年は新人王に輝き、８５年は球団初の日本シリーズ制覇に貢献。９４年にオリックスへ移籍し、９５年限りで現役引退。通算１６３９試合で打率２割７分７厘、２４７本塁打、８３６打点、７６盗塁。９６年にオリックス２軍助監督兼打撃コーチに就き、９８年に阪神復帰。２００３年オフに監督就任。０５年にリーグ優勝。０８年限りで退任し、１０～１２年はオリックス監督。２３年に阪神監督に復帰し、球団２度目の日本一。２４年限りで退任し、同年１１月にオーナー付顧問就任。