「現在所處的立場，是只有在職業棒球世界中才能體驗到的事情。與其想著『已經夠了』，不如挑戰到極限，對自己來說更有益處吧。我會竭盡全力掙扎到底」。因右肘手術正在復健中的歐力士猛牛育成第三年投手蘆田丈飛，正抱持著貫徹挑戰到底的心情度過球季末盤。

蘆田先後效力於英和高中（千葉）、國士館大學、社會人球隊All Frontier，以及獨立聯盟BC聯盟的埼玉武藏熱熊，並於2023年以育成選秀第四指名加入歐力士猛牛。他在熱熊隊時期擔任後援投手，為2023年南地區聯盟奪冠做出貢獻，但在歐力士猛牛則被改任為先發。到了第二年七月底，他以2勝3敗、防禦率2.88的成績展現出晉升正式球員的希望，卻因球隊「需要（中繼投手的）強力投手」的考量，錯失了第二次轉為正式球員的機會。

去年十月二十三日進行右肘手術後，在沒有不安的情況下迎來合約最後一年的本賽季。休賽季與田嶋大樹投手於凌晨五點起床進行早晨訓練等，以「我有比任何人都更努力練習的自信」的萬全狀態迎接賽季。原本被起用為中繼投手與後援投手，到五月中旬為止防禦率一點三七，取得了順利的開局，但在五月二十六日的練習賽中因右肘疼痛而緊急退場。距離轉為正式球員期限的七月底大約還有兩個月。他透露當時的狀態說：「在我心中，本來覺得就算稍微有點痛也能投，但疼痛消退後一投球又變痛了。這種情況持續了一個半月左右，我就知道已經不行了。」

在那樣的時候，陪同練習的田嶋給予了建議：『正因為是現在才能經歷的事，就盡全力掙扎吧。』這句話的意思是『不要逃避困境，而是拼命努力脫離困境』。田嶋是蘆田在高中三年級前往東日本鐵路公司參觀練習時結識的，進入歐力士猛牛後兩人關係變得親近，田嶋會教導調整方法或在煩惱時提供諮詢，是蘆田在各種場合都能獲得建議的『值得尊敬的前輩』。

「在目前的處境中，細心地做好現在能做的事吧。七月底轉為正式球員並非終點。不要自己設定終點，一步一腳印地前行才是最重要的。」當轉為正式球員的希望幾乎破滅、逐漸失去目標時，蘆田因為田嶋的話語而重新振作。田嶋本人在本賽季的表現起伏很大，也經歷了透過擔任中繼投手來尋找復甦契機等艱難的時期。在蘆田眼中，田嶋為了追求更高境界而反覆嘗試錯誤的身影，正與他所給予的「掙扎前行」這項建議重疊在一起。蘆田表示：「田嶋前輩現在也很辛苦吧。即便如此，他還是擔心我並給我建議。我心中充滿了感謝。」

在錯過進入正式球員名單的七天後，蘆田接受了第二次手術。雖然球團讓他接受手術，意味著在三年育成合約結束後仍有續約的可能，但這並非定論。因為這涉及球隊編制方針的問題。「現在這種心理狀態，是想體驗也體驗不到的。（錯過正式名單）不甘心的心情，以及不知道明年還能不能打棒球的焦慮，我認為能經歷這一切都是正面的。現在所做的事情絕非徒勞」。他也已經重新開始捕球練習。他正正視自我，平心靜氣地以在鳳凰聯盟回歸實戰為目標。

採訪·撰文=北野正樹