歐力士猛牛投手山崎宗一郎憑藉本賽季中期獲得的“新滑球”開闢了新的天地。

「有時候感覺狀態很好，有時候感覺不好，但這球路還是可以用的。我想以後我會更多地用它。」山崎在8月14日對陣北海道日本火腿鬥士的比賽中（京瓷巨蛋大阪）作為中繼投手拿下本賽季第三場勝利後，神情更加自信地談到了投球表現。

他在第八局上場投球，當時比分是2比2平手。他在兩出局時被敲出一支安打，但最終無失分退場，激勵球隊下半局打線反撲並拿下勝投。這是六場無旅行天數的系列賽中的第四場，也是晉級Climax系列賽的關鍵比賽。此外，雖然椋木蓮投手因上半身狀況被移除名單，但他出色地完成了中繼投手的角色。

他花了大約三個月的時間研究新的滑球。 「這只是一個想法。我改變了握球方式，它的旋轉軌跡與我之前的滑球完全不同。我在捕球練習和牛棚訓練中都試用過，效果不錯，所以最近開始使用。它的旋轉軌跡非常獨特，」他說。

14日對上北海道日本火腿鬥士的比賽中，山崎僅用兩球就搶佔了首位擊球手雷耶斯的先發球數優勢，隨後又連續投出兩球。這兩球都是壞球，第五球也投偏，形成三壞兩好，但他最終用一記時速155公里的低位外角直球三振了雷耶斯。 「我當時很害怕把這球投給雷耶斯，但這球如果投對了就能成為武器，所以我投了，」山崎說。儘管是壞球，但似乎改變了打者的心態。

也有投出失投球的情況。在兩人出局後，讓郡司裕也選手擊出的那球，正是滑球。「若問我的排名是否高於指叉球，其實還不到那個程度。我希望能將水準提升到那個程度。」他如此表示，並追求更高的精準度。

2023年，他出賽53場比賽，取得1勝1負27中繼成功，幫助球隊連續第三次奪冠。此後，他受到上身力量不足和投球姿勢不穩定的困擾，這阻礙了他的進步。本賽季，儘管上半賽季他的肘部有些傷病，但他保持了良好的狀態，經常在球隊落後或平局的情況下登場，甚至投滿多個局數。 「我的手肘狀態很好，肩膀也沒有任何問題，投球完全沒問題。我的身體狀態很好，所以感覺很棒。」他笑容滿面地說。

連續投了兩球後，他在15號板凳上。「（在激烈的比賽直到中段）我有機會上場。Mukk（Mukugi）缺陣，剩下的比賽不多。我也能連續投三場比賽。」在19日（Belluna巨蛋）的西武獅場比賽中，他從第8局開始登板，當時比分是2比1平手。打者用8球解決三名打者，創下本季最高的159公里/小時速度。他的強力直球回歸，重新掌控指叉球。他用新武器擴展投球，讓投手丘變得活躍起來。

採訪·撰文=北野正樹