終於準備好在一線隊投手丘——歐力士猛牛二年級右投手東山玲士在接受湯米·約翰（TJ）手術後已重新註冊為正式球員，他首次登上一線隊舞台的時刻即將到來。

「真正的挑戰現在才開始。去年我一整年都沒能代表一隊出戰。我想把這次機會當作我未來棒球生涯的跳板。」成為正式球員的第二天，東山的表情變得嚴肅起來。

東山在2024年選秀大會上以第五順位被歐力士猛牛選中，此前他曾效力於丸龜高中（香川縣）、同誌社大學和ENEOS。他是一名右手投手，擅長投出帶有高彈跳的快速球（直球游擊手和變速球。人們原本期待他能立即為球隊做出貢獻，但他在新秀賽季的第二場公開賽（對陣讀賣巨人，京瓷巨蛋大阪）中肘部受傷，被迫休戰。儘管他最初表現出一些恢復跡象，但疼痛並未消失。在面臨保守治療和接受湯米約翰手術兩種選擇後，他最終決定在五月接受手術。

他之前沒有任何手術經驗，所以對這次手術感到焦慮，但考慮到推遲手術可能意味著近兩年的恢復期，以及自己未來十年或十五年的棒球生涯，他還是決定在5月5日生日當天接受手術。休賽期，他成為了一名發展球員，背號也改為「129」。他說：「號碼降到三位數讓我有點失望，但這激勵了我，也成為了我努力訓練的動力。」為了重返賽場，他花了一整年的時間練習「不會給肘部造成壓力的投球姿勢，並打造一個不易受傷的身體」。

他的康復進展順利，在手術大約一年後，於今年5月22日參加了一場與企業隊的練習賽，重返賽場。 6月14日（在德島），他首次代表球隊參加了小聯盟例行賽對手是廣島隊。在最近一場比賽中，他失掉兩失分，11場比賽以來防禦率上升至4.91。但他表示：「直球正在逐漸增強，如果能再增加一些彈跳，就能把那些界外球變成揮棒落空。」他的三振率高達12.27%，11局數投球中送出15次三振。

他將自己重返主力陣容的好消息告訴了他的導師們，其中包括同誌社大學的教練花野拓實和ENEOS的教練大久保秀明。花野教練是他大三時認識的，花野教練告訴他，他目前的投球姿勢行不通，建議他改用游擊手臂投球。為了鞏固投球姿勢，他每天投200球，最終取得了防禦率（0.74），並贏得了他的第一個「最佳九人」獎。在ENEOS，他從第一年起就獲得了參加例行賽機會，並成為了選秀的熱門人選。 「如果沒有花野教練，我今天就不會取得這樣的成就；如果沒有在大久保教練的指導下棒球，我想我也無法成為職業球員。我很幸運能遇到這麼多優秀的教練，包括我的小學和初中老師，以及我的高中教練和經理們。」現在，他將用在一隊投手丘上的投球來表達他的感激之情，這是他最終贏得的榮譽之情。

採訪·撰文=北野正樹