「因為只有自己沒有打，所以打出了最好的結果真是太好了。」

22日，樂天隊的山口航輝在對陣東北樂天金鷲的比賽中擊出了本賽季的第15支壘打數。

山口以「第二指名打者」出場，在第六局一跑者且先發球員上無人時，以8-0打席，第四次站上打擊區。他揮棒擊打了由日當直喜投出的時速142公里的直球，當時好球，球飛過中外野牆，形成本壘打。

這是山口本季的第15支壘打數。他距離自己2022年創下的單季16支壘打數個人最佳紀錄僅差一支，距離他自成為職業球員以來就一直追求的單季30支壘打數的目標也已完成了一半。

「我並不太擔心。我覺得我在場上做著我該做的事情，而且全壘打並不是做出貢獻的唯一方式，所以我希望我能在每場比賽中都通過擊球來做出貢獻，」這位痴迷於壘打數球員說道，並誓言要用他的球棒為球隊的獲勝做出貢獻。

7 月 19 日，山口在接受采訪時談到他的長打情況時說：“還算可以”，但他在 20 日對陣福岡軟銀鷹和 22 日東北樂天金鷲比賽中都擊出了壘打數，目前正處於連續兩場擊壘打數勢頭。

本季山口在第3打席之後擊出的本壘打數共有9支。山口本人也切身感受到，自己在打席中的調整能力有所提升。最重要的是，本季他的穩定性有所提升，能夠穩穩地將直球擊回，這一點至關重要。

「因為這是一個問題，我認為正因為我能夠很好地擊中它，我才能保持比率」

打擊率一度跌至.152，現在已經回升至.290。自六月以來，打擊率一直保持在.300以上，達到.324。 “我覺得我已經減少了不必要的動作。而且，我覺得我現在站在打席感覺很好。”

他在判斷球路方面也相當紮實。本季雖然僅有11次保送，但光是7月就獲得了7次保送。在7月20日對戰福岡軟銀鷹的比賽中，首局1比0、一人出局、一壘有人的情況下，面對打席、大關友久，他從3球2好球的球數中，選擇放過第10球——一記曲球——從而獲得保送；像這樣憑藉韌性上壘的情況也越來越多。

在22日東北樂天金鷲比賽中，千葉羅德海洋球迷們一直夢想著看到藤原恭大擔任第一棒，山口智之擔任第二棒，外藤洋安田尚憲擔任第四棒。藤原恭平與山口智之年齡相同，安田久典比他大一歲，這三人組成了球隊的核心打線。過去幾個賽季，他們兩人中總有一人表現突出，因此，看到藤原恭平和山口智之共同領銜打線，球迷們無比激動。當被問及這種感受時，山口智之輕鬆地回答說：“感覺我們倆會一起全力以赴。”

他應對直球能力提升了他的穩定性，使他成為更可靠的球員。今年夏天，我希望看到他擊出許多直飛球壘打數、高角度長壘打數以及其他各種弧線球。我也希望看到他在關鍵時刻擊出全壘打。

採訪·撰文=巖下雄太