オリックス・森友哉捕手（３０）が、上位浮上のキーマンになりそうな気配だ。上半身のコンディション不良から６月２７日に再昇格し、３日の西武戦（ほっと神戸）で復帰後初の６号ソロ。同日の試合前練習では外野用グラブを準備し、右翼でノックを受ける姿があった。チームは４日の西武戦（ほっと神戸）を雨で流し、ソフトバンクに勝利したロッテと入れ替わりで再び５位後退。オリックス担当の南部記者が「右翼・森友」の可能性を探った。

　森友が公式戦で右翼を守ったのは、２４年７月２８日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）が最後。岸田監督は「復活」を否定しなかった。「バリエーションが一つでも増えるならば、というところ。あるかもしれないです」。離脱前は捕手として２０試合で先発起用。２枚看板の若月がマスクをかぶれば、ベンチに置かざるを得ないケースもあった。

　かねて森友自身は「チームのためなら、なんでも一生懸命にやる」と強調。右翼で１３試合に先発した２４年は、ポジション別で最も高い打率３割４厘を記録している。守備力の高い若月の出場時に１９年首位打者を外野に回せるという選択肢があるだけで、オフェンス面で大きなプラスとなることは間違いなさそうだ。

　他の選手にも好影響が見込める。チームでは西川がここまで、唯一の全７６試合に先発出場。リーグ３位の打率２割９分５厘とバットで貢献している。一方で、左翼での先発はすでに６１試合。２５年の７０試合に迫る勢いだ。プロ１１年目で初の全試合出場を目指す天才打者について、岸田監督は「いなければ困る」と強調。森友がチーム最多の２６試合で入ってきた「ＤＨ」の枠を西川にも回すことができれば、負担軽減によってシーズン終盤の戦いにも必ず生きてくるはずだ。

　リーグ再開後は３勝８敗１分けで、７月も２敗１分けのスタート。「全員で巻き返す」と意気込む岸田監督が、動く時は近いと見ている。（南部　俊太）