儘管缺少投手宮城大彌和山下舜平大歐力士猛牛隊的投手群仍在努力拼搏。

「由於我們提拔上來的投手們表現超乎預期，所以我完全不認為我們的戰力有所遜色。」在交流賽的最後一戰中，負責投手隊後勤工作的厚澤和幸教練，滿懷信心地注視著結束練習歸來的球員們。

這真是令人苦惱的投手狀況。由於賽季開幕前，宮城與曾谷龍平投手入選世界棒球經典賽（WBC），原本被視為開幕戰投手最有力人選的山下因右肘受傷，自3月11日對戰羅德的熱身賽（ZOZO海洋球場）後便缺陣。擔任開幕戰投手先發的宮城，也在4月9日對戰羅德隊（京瓷巨蛋大阪）的個人第三場出賽中，因左肘受傷而緊急退場。兩人於5月中旬在美國接受了湯米·約翰（TJ）手術，球隊自開幕第13戰起，便不得不以缺少左右兩側主力投手的投手陣容應戰。

「非常疼。非常疼。非常疼，但是既然變成這樣，只能改變想法了。相反，我們必須思考如何把它變成積極的。」厚澤教練說。

化危機為機會。敦澤教練畢業於大宮工業高中和國士館大學，1994年選秀會以榜眼加入北海道日本火腿鬥士。退休後，他繼續從事棒球教練工作，先後擔任北海道日本火腿鬥士、歐力士猛牛和日本武士隊的投手教練，期間也曾短暫擔任過球探。這正是他憑藉豐富的經驗總結出的答案之一。

「雖然球員人數（投手）越多當然越好，但歸根結底，每支球隊能晉升至投手丘的終究只有一人。無論擁有50人或100人的戰力，都只有這一個人。我們要讓這個人以最佳狀態晉升。其中既有擔任先發的新人，也有擔任後援的新人。我們也希望每天能與他們一同成長。雖然有時會被對手擊敗，但我完全不認為我們在戰力上處於劣勢，因此我懷著這份信任，將他們送上投手丘的舞台。」

關鍵在於管理。 「當我們協調現有陣容，並展望未來一周、一個月和三個月時，我們會考慮哪些球員狀態可能不佳，哪些投手可能缺席，反之，哪些投手可能回歸，我們會將各種因素都考慮在內，」厚澤教練說道。

典型的調度範例，應是寺西成騎投手中中繼投手的轉任安排。原定於4月23日先發對戰羅德隊（ZOZO海洋球場）的比賽因雨取消後，便在隔天的北海道日本火腿鬥士之戰（京瓷巨蛋大阪）中，將他作為中繼投手的人選，安排在牛棚待命。4月19日，球團將佩爾多莫投手從名單中移除（含轉任先發的可能性），山崎颯一郎投手、椋木蓮投手以及Andrés Machado投手則組成「勝局接力」陣容。「這不是長中繼。我們會在贏球比賽的後段派他上場。為了不讓颯一郎、椋木和馬查多過度消耗，我認為能勝任這個角色的就是寺西。」這是針對去年3月接受TJ手術的吉田輝星投手預計於4月25日重返一軍的時機所進行的陣容調整。為了在整年賽季中確立「致勝組合」，中繼投手亟需寺西——他以時速超過150公里的直球與犀利的指叉球為武器。

「我為他感到難過（讓他以救援投手的身份出場），但他現在對球隊來說至關重要，而且寺西自己也說過他並不執著於成為先發投手。我認為寺西未來很有可能像木之助和Andrés Machado一樣成為先發投手。然而，他畢發投手。然而，他畢發投手。然而，他畢發投手。然而，他畢發投手。竟是一位新秀救援投手。

「現有的球員就是最佳陣容」是厚澤教練的信條。「先發球員加上牛棚這9人，就是當天的最佳陣容。雖然最佳陣容會有所變動，但我仍充滿自信地投手丘將他們派上場。『我們早在數天前就開始擬定計畫，甚至會將投球姿勢納入考量來安排上場。當然，既然是一軍，結果就是一切；但在球隊與組織尚有諸多必須完成之事的情況下，我們仍需做出抉擇。』他如此揭露投手選拔背後的幕後故事。

本季，山岡泰輔投手轉為先發投手，於5月24日（Belluna巨蛋）西武獅戰出賽，並因農場投球姿勢被考慮使用。 「他不會跑到150公里，但他一直在努力準備。我覺得現在是看看他能否在一隊展現現狀的好時機，所以我讓他先上場。 有人可能會問，『為什麼是這個時候？』但我並沒有因為這麼輕鬆的心態而向投手丘提出。 這不是盲目養育。 「如果你不這麼做，你就無法前進。」 山岡在第一局投了兩失分，投了20球，記錄了兩出局，但最終決定的是厚澤教練。 「那天，我沒想長局數。我送他走，說：『去當第一個替班日。』 所以我在打了20球後就把它拆掉了。 「沒必要公開，但那天是鬆了一口氣的日子。」 山岡曾多次有機會升上一隊，但因隊況因素，經常被排除在外。 不過，他在農場隊的認真投球給了他機會。 比賽一開始，山崎就全力以赴，準備牛棚，全力以赴激勵山岡。

在最後一場跨聯盟比賽中，來自「四日跨聯盟」的入山海斗投手九里亞蓮投手與寺西、無木和真茶堂連線，厚澤教練與吉田輝星投手鎖定勝局，信任厚澤教練「多次幫助他」，贏得649天以來的首勝，並在跨聯盟賽事中取得勝率超過五成的紀錄。 雖然他沒有機會投球，權田琉成投手用投球支持牛棚，低身接球並讓安打接住球。 「還有很長的路要走，真的很長。」 在厚澤教練對現有與未來的防守狀態敏銳觀察下，歐力士猛牛投手陣容將持續茁壯。

採訪·撰文=北野正樹