歐力士猛牛的宇田川優希投手，在於高知市舉行的秋季訓練營中，為了回歸支配下名單及一軍投手丘，持續展現強烈的表現。

「我意識著要向好球帶投出強勁的球，並以目前能發揮的全力進行了投球。因為面向下個賽季的競爭已經開始，我是帶著實戰牛棚的心態去投的。」在訓練營第二天的投球練習日，投了四十三球的宇田川語氣興奮地說道。

宇田川於2020年以育成選秀第三指名從仙台大學入團。22年7月轉為支配下選手後，以超過150公里的直球與指叉球為武器，出賽19場取得2勝1敗3次中繼成功。作為中繼投手以防禦率0.81的表現脫穎而出，為球隊的聯盟連霸做出貢獻。23年於例行賽出賽個人最多的46場，並寫下防禦率1.77的紀錄，但24年因肩部及肘部傷勢僅出賽13場，並於25年3月11日接受了湯米約翰（TJ）手術。
　
本季於3月19日對陣昭和企業隊的比賽中，時隔552天重返實戰，並為了復出順利增加登板次數，但在7月15日的練習賽中因肘部不適緊急退場。此後雖然遠離實戰但恢復進度順利，經判斷認為鳳凰聯盟的登板不應勉強，以迎接下個賽季為佳，故決定放棄參加。

在高知訓練營的牛棚中，雖然沒有測量球速，但他投出了低角度且沉重有勁的速球，向岸田護總教練和厚澤和幸教練展現了重返巔峰的狀態。由於重量訓練使手臂肌肉隆起，活動範圍也隨之擴大而感到束縛，他親自剪開了球衣右腋下的部分。一年多復健的成果，也體現在了這種地方。

雖然看似朝著下個賽季回歸支配下名單及一軍投手丘邁出了一大步，但宇田川表示：「我不認為明年狀態變好就一定能回到支配下。」宇田川說：「畢竟有今年中途脫離戰線的情況，加上馬修等其他優秀投手也在，如果不展現出讓人想徵召去一軍的實力，就看不見回歸支配下的希望。我並沒有餘裕，最重要的是想在牛棚展現出比任何人都好的狀態。」他將捨棄過去的實績，專注於展現自我。

對於宇田川而言，比起個人轉為支配下球員，他更強烈地希望與同樣出生於1998年的山崎颯一郎投手及小木田敦也投手所組成的「小木田世代」一同復活並為球隊做出貢獻。2026年賽季結束後，兼任教練的平野佳壽投手、山田修義投手及本田仁海投手等人相繼退役，阿部翔太投手也收到了戰力外通告。這些都是從2021年開始在牛棚支撐著聯賽三連霸及日本第一的前輩與後輩們。「包括比嘉（幹貴投手教練）在內，可靠的前輩們帶領著大家並營造了良好的氛圍。平野先生等人創造了一個讓每個人都能發揮實力的環境。現在，能夠建立這種團隊文化的，只有看著他們背影成長的我們了。」

小木田世代的三人，為二零二二、二三年的奪冠與日本第一做出貢獻。兩年間宇田川累計取得二十三次中繼成功，山崎累計取得三十三次中繼成功，小木田也取得十二次中繼成功。山崎本季時隔三年再次於五十場以上的比賽中登場（五十二場），並記錄二十五次中繼成功，實現了復活。宇田川也展現出復活的跡象，小木田則正以從兩次韌帶重建手術中再起為目標。

「雖然新成員不斷加入，但我們還沒能獲得冠軍。我常和在康復訓練中經常見面的小木田聊天，談到下次必須由我們來承擔那樣的角色。現在輪到我們來帶領球隊了」。他深信自己與隊友的復歸，將為球隊注入活力。

採訪·撰文=北野正樹