羅德的益田直也本賽季全程在第一軍投球，共計出賽40場，留下1勝1敗4中繼成功2救援成功，防禦率3.43的成績。

益田從19年開始連續6年取得20次以上救援成功，無論是球隊難以取勝的痛苦時代，還是成為季後賽常客且聯賽冠軍近在眼前的2020年前半期，都是長期支撐千葉羅德海洋牛棚的鐵腕。上個賽季僅出賽了個人生涯最少的22場比賽，以1勝4敗2次中繼成功5次救援成功、防禦率4.35的遺憾賽季結束。

參加了賽季結束後在ZOZO海洋球場進行的秋季練習以及都城秋季訓練營，並正式引入重量訓練等，與以往的作法相比有了巨大的改變。在休賽季期間也毫不休息地持續鍛鍊身體。

在熱身賽中出賽六場並留下防禦率零點零零的成績，成功進入開幕一軍名單。從開幕起被委任的位置並非守護神或中繼投手，而是在大幅領先的勝場第九局，或是落後比賽的場合中揮臂投球。

「投球位置並不重要，所以總得有人去那裡投球。我不認為僅僅因為我們落後，比賽就結束了。如果後援投手他們在那裡一分未得，我們就有機會贏球。必須有人承擔起這個角色。我希望我們能在那裡取得好成績。”

在該位置上逐一取得成果，於七月十日的歐力士猛牛戰中，在八比六的九局一出局一壘有人的情況下，本賽季首次於救援成功時機登場，以零點二局無失分作為後援投手表現並拿下本賽季首次救援成功。八月四日的西武獅戰中，在五比三的九局登場並以一局無失分作為後援投手表現，達成日本職棒通算兩百五十次救援成功。七月以後共計在二十二場比賽中投球二十點一局，以防禦率二點六六展現出穩定的投球表現。

黑木知宏投手教練感謝地表示：「我最佩服他。明明是那樣等級的選手，卻在落後比分極大的情況下，必須為了填補局數而上場投球。換作一般人早就想翻桌發火了。但他卻強忍下來，以從那個位置往上爬、再往上爬，最終以在最後關頭投球為目標持續努力，這份精神令我深感敬佩。」

「該怎麼說呢，肯定會想抱怨吧。但他沒有這麼做，而是咬緊牙關堅持下去，對此我心存感激。正因如此，他才能在這裡以完美的形式達成第兩百五十次救援成功，我認為上天會給予努力打棒球的人獎賞。這也與他至今為止的努力所累積的兩百五十次救援成功緊密相連。」他如此慰勞道。

益田即使位置改變，也沒有自暴自棄，展現出戰鬥的姿態。黑木教練評價道：「要做的事情沒有改變。好好訓練，好好跑步。跑步量也比任何人都多。老實說當時狀態並不好。他自己分析該如何提升狀態，並將分析的結果轉化為投球的身影。身體變強後，球的威力也隨之提升。真的是榜樣。我一直認為他是那種在充分理解自己該做什麼的基礎上付諸行動的選手。我認為他在球季中盤到後半段的表現是最好的。投出的球比任何投手都強勁。會讓人想把最後一關交給他呢。那是他在那樣的狀況下咬牙堅持過來的成果。必須在那個位置投球、一定要投下去的念頭，讓他以那樣的形式拿下了救援成功。」

「我感到非常感激，而且我認為在益田的內心深處，也看到了至今未曾見過的景象。雖然這不問他本人就不會知道，也不知道他有什麼感受，但我認為這將成為他棒球生涯中的一件大事，我正這樣注視著他。」他如此述說著那份偉大。

益田在改變做法後挑戰的本賽季，確實地留下了成果。明年賽季也一定會支撐起千葉羅德海洋的牛棚。

採訪·撰文=巖下雄太