羅德隊於25日宣布，已通知外野手愛斗明年將不予續約。

愛斗於2024年透過現役選秀加入。他的強項是毫無破綻的外野守備。「雖然我確實一直瞄準對手的破綻，但我完全沒有想要表現自我的心情，而是抱持著『如果拿下這個出局數就能拯救投手的生涯，如果沒接到這球投手的生涯就會結束』的想法在進行練習。我是為了他人而守備。」

肩負著投手的棒球生涯守護至今。而且，將困難的擊球表現得像是能輕易接住一般。24年4月17日的西武獅戰，在2比0的九局下半二出局二壘有人的情況下，山村崇嘉擊出右外野牆邊的高飛球，儘管撞上外野牆，仍像若無其事般完成捕球。

「畏畏縮縮地捕球，或是勉強配合著捕球，我想投手和捕手都會感到不安。如何將困難的球、別人接起來很吃力的球，表現得像是能輕鬆接住的樣子。這樣一來，只要球飛向愛斗的方向就沒問題，大家也會感到安心。我認為這就是信任關係，把困難的球接得很吃力是誰都能做到的。但要把困難的球接得很輕鬆，我認為不是誰都能做到的，所以我會提前做好那樣的準備。」

在賽前練習的守備練習或接球練習中，會計算當天ZOZO海洋球場的風向等因素進行練習。「打擊練習的球與比賽中的球是不同的。因此，那個人現在處於什麼狀況、進壘情況如何、狀態如何、以這位投手的球速帶是否能打到這裡、絕對不能做的事情是什麼等等，不是有很多考量嗎。我在上場前會將這些全部整理好。」

「像我這樣的人，雖然大多是在板凳席觀察，看似在發呆，但其實會觀察球員是如何擊球的、想要如何擊球，以及該選手的狀況如何等等，在考慮所有因素後，才決定守備位置並進行防守。」

同年六月九日對廣島之戰，在一比一平手的第八局一出局一、二壘有人時，松山龍平擊向左中外野的球，中外野手高部瑛斗嘗試撲接捕球卻彈向後方，但進入補位的左外野手愛斗迅速處理，未讓一壘跑者回到本壘得分。

「這是我最大的賣點，也是我最有自信的地方，對我而言這已經是理所當然的事。並非刻意努力去達成，而是在心中認為理應如此並持續實踐，因此我想在不改變這一點的情況下繼續努力。」

◆ 對於跑壘的意識

即使是跑步也能抓住對手的破綻進行跑壘，那種意識非常高。「雖然大家都會專注於打擊並拼命練習，但我一直認為棒球不只是打擊。還有守備和跑壘。並非因為無法盜壘就不需要跑壘，如果無法盜壘，就應該加快第一步並做好判斷，像是從二壘跑者回到本壘，或是從一壘前往三壘。打出外野飛球很困難且並非易事。既然打者打出了飛球，即使稍微淺了一點，只要能有好的起跑，我認為那並非單純靠腳程快慢。」

特別是本季在六月二十八日對戰福岡軟銀鷹的比賽中，在零比三落後的第五局無人出局一壘有人的情況下，觀察友杉篤輝擊出的左外野飛球以及左外野手近藤健介的捕球姿勢後，成功進佔二壘的精采跑壘。

「總的來說，像『跑壘』或『守備』這類招式能否成功，我認為取決於自己的判斷。當我在『外野手』中採用那種擒拿方式，並進入那個姿勢的瞬間，我就覺得能成功，所以就這麼做了。」

在9月6日對陣歐力士猛牛的比賽中，於3比0的第9局二出局二壘有人時，面對山﨑剛，權田琉成在1壞球2好球後投出第5球132公里的指叉球之際，完全識破投球動作並成功盜向三壘。「棒球不只是打擊。有空隙就進攻是跑壘，不製造空隙則是守備。要始終保持這點。我是在這樣的教導下走過棒球生涯的。因為不想改變這點，所以始終帶著那樣的意識在打球。」

◆ 觸擊、右打者

在打擊方面，上個賽季四次犧牲觸擊的機會全部都在第一球就成功，其中三次更轉化為得分。關於必須百分之百完成犧牲觸擊的場面，愛斗表示：「我個人的做法是不要過度集中，不要想著絕對要成功。因為越想著絕對要成功，身體就會越僵硬。所以不去想絕對要成功。盡可能放鬆力量，球棒就放在前面。從這裡開始不改變角度。球來了就只是去碰球的感覺。」雖然他是這樣做的，但能有如此高的成功率，可以說是源於平日的準備。

他的「推進壘打數」也是一大把武器。在今年8月4日西武獅比賽中，第二局下半，樂天隊落後兩分，面對西武獅的先發平良海馬平海馬，無人出局，一二壘有人，樂天隊創造了一次得分機會。當時，首棒上上田希由翔小川龍成獲得保送，隨後小川龍星觸擊安打上壘。此時，愛藤走上打席。

「最終，我們昨天（8月4日）得了5分，但投手是泰拉，他不是那種能創造很多得分機會的投手。他是12支球隊中最優秀的投手之一，所以我當時覺得我們不會有很多得分機會。第一局我們有機會，但沒能得分。我感覺泰拉給我們創造得分機會可能是我們最後的機會了，所以我下定決心。」

愛斗表示「因為暗號不是觸擊，所以我思考現在自己能做什麼，認為推進打擊對我來說是正確答案，或者說是最好該做的事。比起擊出安打，更要銜接給後面的隊友。在一出局二、三壘有人時，山崎先生排在第九棒，如果能銜接下去就有藤原恭大、西川史礁，我認為銜接給他們對抗平良會比較好，所以做出了這樣的選擇」，他在平良於三壞球二好球後投出的第六顆直球，擊成一、二壘間的二壘手滾地球，分別推進了一壘跑者小川與二壘跑者上田。愛斗在一直以來堅持追求長打與壘打數的過程中，面對得點圈的打席，且是自七月二十六日對戰歐力士猛牛以來久違的先發球員身分，理所當然會有強烈想要留下成果的想法，但他仍選擇了能讓球隊銜接得分的方法。

「我一直說，這不只是打擊或全壘打的問題，所以不只是打擊。你們必須團隊合作打擊、犧牲觸擊、跑壘、盜壘，守備必須穩固防守。我認為這就是棒球。」先發打者藤原恭大擊出右外野的及時安打，艾藤的壘打數帶動了一分得分。

「我從來不擅長短打、打跑戰術或擊出右打者安打之類的策略性打法，所以我肯定能做到這些。但是，有時候我做不到。這很困難，所以即使我想擊出右外野安打，也有時候做不到，而且投手肯定會贏。我不能保證每次都能贏。成功短打，所以我很注意如何提高成功的機率，不僅僅是通過擊球，還包括守備、跑壘、短打、打跑戰術、右打者、高飛犧牲打等等。

雖然這次收到羅德隊通知下個賽季不予續約，但愛斗始終堅定地做自己能做的事，為了不留遺憾，每天認真面對棒球是事實。憑藉無懈可擊的外野守備、洞察對手破綻的跑壘，以及在堅持長打的同時，透過觸擊、右打者等自我犧牲，雖然並不顯眼，但一直為球隊做出貢獻。根據球團發布的新聞稿，愛斗表示「希望繼續現役生涯」。期待下個賽季能看到他穿上不同的球衣，在球場上展現躍動的身影。

採訪·撰文=巖下雄太