「既然獲得了上場投球的機會，如果不在此展現出良好的表現，就抱著明年可能不會再有的覺悟。關於這一點，我認為表現得還不錯。」

羅德的西野勇士，在今季最後一次登場的10月5日對西武獅之戰中，以七局無失分的後援投手表現，展現了鬥志。

◆為了這個季節

西野在重新轉回先發的二零二三年獲得八次獲勝，隔年二零二四年則獲得個人單季最多的九次獲勝，即使到了被稱為老將的年齡，依然展現出穩定不變的投球表現。上個賽季除了在賽季初期曾有過打線支援不足的登板情況外，也曾因傷病脫離戰線，最終出賽九場、投球四十九點二局，以零次獲勝四次敗戰、防禦率三點零八的成績，未能取得獲勝結束賽季。

為了迎接本賽季，他表示「我認為自己進行了刻苦的訓練」，並完成了嚴格的訓練。在二月二十一日對陣東北樂天金鷲的本賽季首場熱身賽中，他投了兩局失三分，但在二月二十八日對陣東北樂天金鷲的比賽中，他投了三局無失分。

「（思考片刻後）想做的事、打算要做的事在投手丘上沒能發揮出來，所以即使打者站上打擊區、自己站在投手丘上，比起結果如何，我認為能否確實做到那些事更重要，但目前卻無法順利達成。老實說，若問我狀態是否非常好，我覺得並非如此，目前這兩場比賽大概就是這種感覺。」

「雖然我認為競爭肯定存在，而且因為更換了總教練，所以也會有那方面的考量，但即使憑藉隨機應變的調整而取得結果，我認為在賽季中也不會順利。老實說，在迎接開幕之際，能將自己所構思的球路、變化球達到能自我控制的程度反而更為重要。雖然結果固然重要，但現在的我更傾向於針對發現的課題逐一解決，並將自己的狀態調整好。」

3月8日與北海道日本火腿鬥士的熱身賽中，以噴射球與滑球為投球中心，主投4局4失分；3月17日與阪神虎的熱身賽中，在0比0的第1局一出局二壘有人的情況下，執拗地以內角噴射球進攻森下翔太取得領先，並在3壞球2好球後，以一顆外角126公里的滑球誘使對方半揮棒空振，最終以5局2失分作收。3月25日與東京養樂多燕子的二軍比賽中，主投5局以無失分後援投手表現，成功進入開幕輪值。

「我感到很緊張。我認為競爭一直都存在，如果不做出成果是不行的，所以會感到緊張。總之我認為那是我的優點，雖然可能會非常緊張，但我希望能盡可能冷靜地好好掌控比賽。」

本季首場登板於四月二日對戰北海道日本火腿鬥士，雖然主投六局六失分，但在四月九日對戰歐力士猛牛時，以五局六安打一失分的表現穩住陣腳。特別是四月九日對戰歐力士猛牛的比賽中，噴射球的發揮極其出色。尤其是面對廣岡大志時，第一打席先以內角的噴射球讓其產生顧忌，隨後在第二打席（捕手上方飛球）與第三打席（游擊雙殺打）利用外角滑球將其解決，表現相當精彩。

「整體狀態都很好。直球、噴射球和滑球都能控制住，被打出的安打大概只有西摩和太田。太田那球被打得很巧妙，感覺是對方技高一籌，被打出的安打都是低角度的壞球。宗和野口也是。西川那球已經壓制住了，算是無可奈何的失分，整體來說表現很好。」

作為武器的指叉球，在零比零的第二局，面對首名打者西摩，在兩好球後以第三球一百三十九公里的球速使其揮棒落空被三振，那一球表現很好。「感覺既有好球也有壞球，但從整體平均來看還算不錯。如果穩定性再提高一點，我想應該能更有競爭力。」

接下來的登板是在間隔六天後，並非在一軍，而是在二軍對陣Oisix的比賽中先發，主投六局一失分；四月二十五日對陣海風隊的比賽中先發，主投兩局以無失分後援投手表現壓制對手；四月二十九日對陣東北樂天金鷲的比賽與五月六日對陣歐力士猛牛的比賽，則是在間隔六天後於一軍的比賽中先發。

在間隔七天後於五月十四日對陣北海道日本火腿鬥士的比賽中擔任先發，他表示：「因為久違了，所以感到很高興。我一直抱持著樂觀的態度，認為我的工作總之就是穩定比賽局勢。只要做到這一點，獲勝自然會隨之而來。雖然一直抱持著這樣的心情，卻始終未能獲得勝投，經歷過雖然穩定局勢但無法獲勝等各種情況。但我並不在意那些。現在真的獲得勝投了，感到非常開心。」他在該場比賽投滿八局又三分之一局，被安打五支，失分一分，這是自二零二四年九月二十八日對陣西武獅以來，時隔五百九十三天的獲勝。

在同日對陣北海道日本火腿鬥士的比賽中，比起讓右打者留意內角噴射球再以外角滑球決勝負，更明顯的配球是先以右打者外角的滑球取得好壞球數，在取得領先後再以內角噴射球進攻。

「基本上我認為會有左右的干擾，當然也會有數據參考，所以每天的進攻方式都會有所不同，但因為還沒進入深的好壞球數階段，所以很難說。像雷耶斯那樣的球員在得點圈有人時非常可怕，所以我們一直在討論該如何配球。前一、兩個打席成功運用了內角球，並透過速球觀察對方對滑球的在意程度，我想在第一球時邊觀察邊完成了配球。」

關於在開幕後曾提到若能增加穩定性就能更有競爭力的指叉球，他也表示：「打者的反應還不錯。雖然個人希望能投出更多三振或讓對方揮空，但結果上來說身為後援投手有成功壓制，所以我覺得這樣也很好。」

在接下來的五月二十三日對陣東北樂天金鷲的比賽中，投了五又三分之一局，因六失分而下場，之後便在二軍度過。

在七月十一日對陣海風隊的比賽中，擔任後援投手主投六局被擊出四支安打僅有一分失分。首局一出局無跑者且比分為零比零時，面對左打者平尾柊翔，在一個壞球兩個好球的好壞球數下，罕見地以一百二十三公里的內角曲球使其揮棒落空。當天比賽中，比起指叉球或滑球，使用曲球作為決勝球的情況較多。詢問當天擔任先發捕手的松川虎生時，他說明：「因為有想要嘗試的部分，經過討論後，由於面對第二位打者時被纏鬥，因此想說使用曲球看看而配了這球。因為當時是可以使用壞球的好壞球數，所以就決定使用了。」

在8月23日的北海道日本火腿鬥士二軍比賽中，於11比4的第7局兩出局無跑者情況下，面對Kane Edokpolo在1壞球2好球後，以一顆外角135公里的滑球將其三振出局，這顆球比平時投出的滑球球速更快。

「與其說是新型的快速滑球，不如說是結果變成了快速滑球。我的想法是想練出一種既快速又帶有縱向位移的滑球，目前正在練習中。因為指叉球穩定且狀態良好的時候並不多，所以在那種時候，我希望能有其他可以讓對手揮空、或是能夠依賴的球種。雖然最理想的情況是能用指叉球拿下出局數，但因為目前進展得不太順利，所以才想說要開始練習新的球種。」

「（指叉球）有狀況好的日子，也有不好的時候，所以說不定狀況不佳的日子會到來，到那時如果只能靠直球、滑球和噴射球來決勝負會很辛苦，所以希望能再多一個可以依賴的球種。當然就算指叉球狀況好也會使用，但為了能設法掌控比賽並保持穩定，我認為現在需要多一個球種」，他說明了開始投高速滑球的意圖。

進入九月後，五日的阪神虎二軍戰中，在零比一、三局下一出局三壘有人的情況下，面對立石正廣，在三壞球兩好球後以第八球一百三十公里的外角滑球將其見振，那一球表現得很好。

關於九月以後登板時投出的縱向滑球，他表示：「因為對右打者和左打者的變化方式不同，所以想辦法讓它保持穩定。目前是有手感的，對右打者投出的滑球確實能換取揮空，如果對左打者也能以同樣的軌跡投球，我想應該能換取更多揮空，但面對左打者時，不知道是否因為視覺問題，投球方式會改變，導致球被擊中變成界外球。我正在思考該如何讓投球動作保持一致。」

◆ 蓄勢待發的一軍先發

在10月5日的西武獅戰中，迎來了自5月23日東北樂天金鷲戰以來的首發一軍先發機會。從第一局開始就以節奏良好的好球先行投球，接連解決西武獅打線。在0比0的第3局二出局二壘有人的情況下，以兩好球後讓卡納里奧揮空三振的外角139公里滑球，是在二軍練習已久的球種。

他回顧道：「太好了。無論是金絲雀還是渡部，我認為他們的反應都很不錯。」

「因為有仔細地投進球路，所以覺得很不錯。雖然有幾球投得偏高，但投到紅中的球很少，就機率而言表現得很好。」他在好壞球數領先時投給左打者外角的滑球也相當出色。

在西武獅打線從早的好壞球數就開始積極進攻的情況下，「那個也很棒呢。源田的游擊手滾地球也是，表現得很好」，在零比零的第三局，面對首名打者長谷川信哉，在兩好球後以一百四十一公里的指叉球將其揮棒落空三振。

直球與噴射球的速度都逼近一百五十公里，本人表示：「感覺很好。在二軍時直球就投得相當不錯，久違地回到一軍能不緊繃地投球真是太好了」，展現出良好的手感。

面對西武獅打線投了7局、69球，僅被敲出2支被安打，送出3次三振、2次四壞球，僅有1分失分，向教練團及千葉羅德海洋球迷展現了自己依然寶刀未老。

◆ 農場期間的動力

雖然在5月23日對東北樂天金鷲的比賽後是在二軍度過，但在那之前的5月14日對北海道日本火腿鬥士的比賽中投到了第9局途中，5月6日對歐力士猛牛的比賽也以6局2失分達成優質先發（6局3自責分以內）。心情難道沒有起伏嗎？

「經歷了不少起伏。我自己也受過傷。因為只能硬著頭皮做下去，看到唐川先生和角先生他們的樣子，就覺得自己也必須努力才行，而且他們兩位都對我說還能繼續打下去，所以我也想回應這些人的期待。」

即便是在二軍的賽前練習中，也能看出他正以實際行動展現出要成為年輕投手堅實後盾的姿態。

「該怎麼說呢。雖然並非刻意要展現給誰看，但我一直以來都要求自己不要露出難看的樣子。從這個意義上來說，我想我確實有在認真對待這件事。」

今年秋天，長期共同奮戰的長三屆前輩角中勝也、長一屆的前輩唐川侑己宣佈退役。與西野同為「九零年世代」的北海道日本火腿鬥士中島卓也、阪神虎西勇輝等人，也都在本賽季結束後脫下球衣。

在24年9月20日的採訪中，當被問及是否想作爲“90後世代”的一員踢到最後時，他曾表示「沒有（笑）」。兩年過去了，當再次提出同樣的問題時，他堅定地說：「果然還是想盡可能地踢下去。」

「我想一直堅持到自己滿意為止，或者說直到無法投球、能由自己做出判斷為止。周遭對我也有期待，我也希望能回應這些期待。雖然年齡確實可能偏大，但我並不感到悲觀，我覺得那不過是個數字，只要我認為自己還能應付，我就會繼續堅持下去。」

在世代交替的浪潮席捲之下，西野勇士在最後關頭以成果證明了自己。希望明年球季他能贏得競爭，讓人們看到更多他在一軍投手丘上投球的身影。

採訪·撰文=巖下雄太