歐力士猛牛的宗佑磨內野手時隔三年再次達成單季一百支以上安打，實現了打擊復甦。面向職業生涯第十三年，他已開始針對自己不擅長的高球進行應對訓練。

「雖然知道那是弱點，但只要能做到這一點，就能穩定打出二成八的打擊率。這可是件了不得的大事啊。」在賽季最終戰前的十月一日，於京瓷巨蛋大阪結束全體練習後的個人練習時，宗佑磨說明了練習的內容。獨自揮棒到最後一刻的宗佑磨，為了不讓左腋下塌陷，反覆將助理人員漆戶駿所放置的高處發球機用球擊向球網。這是他從本季末開始針對高球應對所進行的訓練。

宗佑磨於二零一四年以選秀第二指名從橫濱隼人高中作為內野手加入歐力士猛牛。雖然曾一度轉任外野手，但在第七年的二零二一年固定擔任三壘手。作為一名具備速度、打擊佳、接球能力強且擁有強肩堅守等三位一體優點的選手，為二零二一年開始的聯賽三連霸及日本第一做出巨大貢獻，並自二零二一年起連續三年榮獲金手套獎與最佳九人獎。

然而，從2024年開始連續兩年陷入狀態起伏劇烈的打擊困境，出賽場次跌破100場。以「打不出成績就無法上場」的覺悟迎接職業生涯第12年。雖然打擊率僅停留在.245，但出賽134場且時隔4年再次達到規定打席，並創下職業生涯新高的14支全壘打與65分打點。打點為全隊最高，全壘打數僅次於紅林弘太郎選手（18支）位居第二，6次盜壘也僅次於渡部遼人選手（18次）排名第二。

對於高球的應對，是來自去年還是隊友的福田周平先生的建議。「大約一個月前一起吃飯時，他對我說：『你打不到高球吧。』即使是現在，他也會看影片並傳訊息給我說：『感覺不錯喔』或是『這樣做不是更好嗎』。當時我回覆說：『不，沒什麼。我現在正在嘗試這些練習。』但他非常拼命地向我傳達擊打高球的重要性。因此，我開始覺得如果能打好高球應該會比較好。」

宗自己也有自覺。在各球路的數據分析中，顯示擊中高球機率最低的顏色是「青色」。即便如此，他當時並沒有太多想要修正的念頭，心想：「反正我是低球型打者，只要打好低球不就好了嗎？」理由包括「（練習時）打高球相當耗體力。因為球棒很重，順著揮的話自然會揮向低處」，以及比起修正缺點，他更傾向於認為發揮長所更能帶來成果。然而，福田先生認真的話語改變了他的想法。「雖然把（低球）當作強項發展也不錯，但那也是在逃避。覺得打不到也沒關係，其實是在肯定無法擊球的自己。我意識到必須好好面對（自己）才行。」

從那以後調高了球座的高度，在打擊練習中意識著向左中外野擊球。「對我來說，向左中外野的擊球變弱了。（練習時）如果想打出好的擊球，只要往右中外野打就行了，但我希望能確實地打向左中外野。如果能打向左中外野，也就代表處於能拉打的狀態」宗說道。為了打出穿過左中外野的球，必須應對高球。「雖然不需要從上方擊打高球座上的球，但必須做好能確實擊打高球的準備。那是投手最強的球，如果能把那種球彈開，那就什麼球都能應付了」。通過克服弱點，創造出全新的自己。

據說效果已經顯現。他說：「起初完全不知道該怎麼做，但漸漸地開始明白了。在比賽中，以前會變成界外球的球現在開始往場內飛，甚至變成了安打。只要隨時保持能強力擊打高球的狀態，因為球棒很重，低球隨時都能揮擊。」

「全壘打會增加，也能穩定打出二成八的打擊率。這一年來，既看到了理想的自己也發現了課題，感覺唯有成長。我對自己充滿期待。真的很興奮。開心得不得了。有種正在邁向更高層次的感覺」。在痛苦的兩年裡，不對自己找藉口而開拓了新境界的宗佑磨將會進一步進化。

採訪·撰文=北野正樹