第100回全国高等学校野球選手権記念大会が閉幕した。今年も甲子園で高校野球の頂点を巡る戦いから、多くの新たな物語が紡がれている。夢見た舞台へ辿り着くために、球児たちはどれだけの鍛錬、挑戦、葛藤を積み重ねているのだろうか。現役プロ野球選手の高校時代を振り返る連載第11回は、プロ17年目で打線の4番にも座る今江年晶選手(東北楽天)。PL学園高校在籍時には「最強」の2文字を欲しいままにしたが、高校野球との別れは予期せぬ形で訪れた。現在は活動を休止しているが、今江選手の溌剌としたプレーとリーダーシップには、球史に名を刻む名門で培ったものが根付いている。
名門校史上でも屈指の破壊力を誇る打線を形成
今江選手の母校であるPL学園高校について「最強チームはどの世代か」という話を、関係者としたことがある。高校球史に名を刻んできたPL学園高校。候補に挙がるチームには事欠かないが、やはり筆頭は清原和博氏、桑田真澄氏(ともに元巨人)の3年時、夏には全国制覇を果たした1985年のチームだ。
これに続いたのは立浪和義氏(元中日)、片岡篤史氏(元日本ハム)らで春夏連覇を達成した87年のチーム。そこへもうひとつ、「実はあのチームが…」と推す声があったのは4番に今江選手、エース・朝井秀樹氏(元東北楽天)、さらに桜井広大氏(元阪神)、小斉祐輔氏(元福岡ソフトバンク)ら、後にプロへ進む選手が4人そろっていた2001年のチームだ。全国の舞台で大きな結果は残せなかったが、特に打線がスケールを持ったチームだった。
「あのチームのバッティングはホントにえげつなかった。ある練習試合でホームランを13本打った時があったんですけど13本ですよ、13本。いくら練習試合でも13本はな...