第100回全国高等学校野球選手権記念大会が開幕した。今年も甲子園で高校野球の頂点を巡り、激闘が繰り広げられている。夢見た舞台へ辿り着くために、球児たちはどれだけの鍛錬、挑戦、葛藤を積み重ねているのだろうか。現役プロ野球選手の高校時代を振り返る連載第5回は、聖地で投打共に圧倒的なインパクトを残した中田翔選手(現北海道日本ハム)。恵まれた身体だけでなく、豊かな感性を併せ持った逸材の将来に、多くの野球ファンが夢を見た。プロでは一太刀での勝負を決断し、4番に座って打点王を2度獲得。浪漫の詰まったバッティングで、北の大地を熱くさせる。
「平成の怪物×昭和の怪物」のスケール感
時代が違っていればと、今さらながらに思う。北海道日本ハムの主砲・中田翔選手の大阪桐蔭高校時代を振り返るたびに、想起するのはチームの後輩で投打の二刀流に成功し、今季からメジャーリーグへと渡った大谷翔平選手(エンゼルス)だ。というのも、大谷選手が高校野球界に登場するまで、投打(二刀流)の怪物として甲子園を最も沸かせたのが中田選手であるからだ。
150キロのストレートを武器に、スライダー、カットボール、カーブ、シュートなど多彩な変化球を投げた。投球以外の動作も抜群でクイックは平均1.1秒を計測し、けん制で走者を刺すことも多く、フィールディングのうまさも秀逸だった。打撃面でも、豪快なフルスイングで本塁打を量産した。やや左脇が開く癖はあったものの、豪快かつ懐は深く、広角へ本塁打を打てる才能の持ち主だった。
「投げて松坂大輔、打って清原和博」という当時の評価は、決して大げさなもので...