開幕からすでにマイナー降格を経験した33歳右腕の現状
今季からパドレスでプレーする牧田和久投手。メジャーでは珍しい真正アンダースロー右腕は、開幕以来17試合に登板し、0勝1敗、防御率7.11とやや苦戦している。5月7日には3A降格も経験。故障者発生で13日には再びメジャー昇格を果たした。牧田を際立たせているのはアンダースローの投球スタイル、そして速球全盛時代には珍しいスローボールを駆使した制球だ。そんなオリジナリティの高い右腕を、地元紙「サンディエゴ・ユニオントリビューン」が特集。一問一答形式で展開される記事の中には、牧田の覚悟が伺える。
アンダースロー投法で打者を幻惑する右腕だが、記事によれば、そのリリースポイントは平均で地上1.67フィート(約51センチ)で全メジャー投手の中で最も低く、MLB公式サイトの「Gameday」では「チェンジアップ」と判別される速球は平均球速79.8マイル(約128キロ)で、これまたメジャーで最も遅いという。日本でも稀有なスタイルだが、西武で過ごした7年では主に救援としてマウンドに上がり、276試合(110先発)で53勝49敗25セーブ54ホールド、防御率2.83という成績を残した。侍ジャパンのメンバーとして、2017年のWBCで活躍。その独特なスタイルに惚れ込んだパドレスと契約したが、開幕後はなかなか結果が出せなかった。
牧田は不調だった原因について「こちらに来て、パワーの部分、パワー投手という自分らしくないことをしようと試みていました」と通訳を介して説明。「自分の得意なこと、自分の強みが何なのかを見直し、実戦する必要がありました」と話し、マイナー降格となった時は、3Aで投手コーチを務める大塚晶文氏と「大事なことは自分自身でいること。自分の強みを活かして投球すること」という話をし、“課題"に取り組...