主役として称賛されることは少なかったが、その堅実な守備力と、時に見せる長打力で、チームを何度も救ってきた。その試合を振り返ったとき「そういえば、アイツの活躍も大きかったよね」と思わせてくれる選手だった。楽天・牧田明久外野手。23日に球団から戦力外通告を受け、この日、発表された。2005年から始まった球団の歴史の中で、ただ一人の生え抜き選手が、クリムゾンレッドのユニホームを脱ぐ。
「もっと落ち込むかと思っていましたけどね。覚悟はしていましたから。思ったより普通です。今は」。宣告を受けた翌日、チーム関係者にもあいさつを済ませ、沈む様子もなく口を開いた。
今季はわずか16試合の出場にとどまった。楽天在籍時では、最少の数字。34歳。「外野手で誰が要らないってなったら、やっぱり僕なんだろうな、と思ってました」。1年間で何千万円もの給料が上がる選手もいれば、華やかな舞台への出場資格を突然失う選手もいる。プロ野球選手にとってはまさに天国と地獄が入り混...