北海道日本ハム大田、楽天浅村、千葉ロッテ井上…右のスラッガーが平井を語る
21年ぶりにパ・リーグ2連覇を達成した埼玉西武。9日からは11年ぶりの日本シリーズ出場を懸けて本拠地で福岡ソフトバンクとの「パーソル クライマックスシリーズ パ」ファイナルステージに臨む。レギュラーシーズン143試合で計756得点と、圧倒的な攻撃力で混パを席巻したが、忘れてはならないのが、セットアッパー・平井克典投手の大車輪の活躍だ。2016年ドラフト5位でホンダ鈴鹿から入団すると、徐々に登板数を増やし、今年は81試合に登板。「神様、仏様、稲尾様」で知られる稲尾和久が1961年に残した1シーズン78登板という球団記録を更新した。
3年目にして初めて1シーズンをフルで投げ抜いた鉄腕は、主に試合終盤に颯爽とマウンドに上がると、パ・リーグの名だたる強打者たちと対峙し、きりきり舞いにしてきた。ここまで登板数を伸ばした理由は、もちろん本人が公言している“投げたくて仕方ない体質”や、首脳陣からの厚い信頼、故障知らずの強い身体……。挙げればキリがないが、1番はその巧みな投球術にある。“神様、仏様、平井様”は一体何がすごいのか。対戦してきた右の強打者たちの証言を紹介する。
「真っ直ぐの力があるから、スライダーも生きるんだと感じます」と、平井の投球を語ってくれたのは、今季の対戦成績が8打数1安打だった北海道日本ハム・大田泰示だ。「ただ横に曲がるんじゃなくて、真っ直ぐの軌道に見えてスライダー。(打者からは)真っ直ぐに見えるけど、曲がる。サイドスローで、ああいう球を投げられるのは少ない」。MAX150キロの直球とスライダーのコンビネーションが特長だという。「真ん中からインコースの球はシュートしてくる。(直球を)内角にもしっかり投げられるし、内角のスライダーも投げられるから、ストライクゾーンを大きく使った幅広い投球が出来る」と内角攻めに長けた巧みな投球術...