走者を背負った場面で飄々とマウンドに上がり、踊るようなサイドスローから投じるストレート、抜群の制球力で鮮やかにピンチの芽を摘み取る。3年前、62試合に登板して驚異の防御率0.79を叩き出し、オリックスの「切り札」と称された投手がいる。今季プロ8年目のシーズンを終えた35歳、比嘉幹貴投手だ。
2014年のペナントレース。オリックスと福岡ソフトバンクは熾烈な優勝争いを繰り広げていた。大型補強を敢行し、開幕前から有力な優勝候補に挙げられていた福岡ソフトバンクは、前評判通りの強さで首位に立つ。一方、2年連続でリーグトップのチーム防御率を記録することになるオリックスは、その鉄壁の守りを武器に快進撃を見せ、福岡ソフトバンクを脅かし続けた。9月30日の時点で首位の福岡ソフトバンクにマジックは点灯せず、10月2日の直接対決の結果によってリーグ優勝が決定する白熱の展開となる。
この年のオリックスの躍進を支えた1人として、比嘉投手の名を挙げる人は多いはずだ。プロ5年目だった比嘉投手は、2013年から2年連続で最優秀中継ぎに輝く佐藤達也投手、絶対的守護神である平野佳寿投手につなぐ重要な役割を務め上げ、最終的には62試合7勝1敗20ホールド、防御率0.79という圧巻の成績を残す。疲労が溜まるシーズン後半には、パ・リーグタイ記録となる34試合連続無失点もマークし、18年ぶりの優勝に向かって邁進するチームを献身的に...