プロ野球において背番号「18」は、球団のエース格であることを示すことが多い。「11」や「19」を背負う選手の活躍により、「18」が不動のエースナンバーと呼ばれる機会は少なくなってきたものの、やはり特別な番号であることは間違いないだろう。特に埼玉西武では、その歴史的な経緯もあって、特に重たい意味を持つ背番号の1つである。
まずは、埼玉西武の「18」の系譜を紹介したい。1987年からは11年間にわたって、郭泰源氏がこの番号を背負った。最速158キロとも言われる剛速球から「オリエンタル・エクスプレス」の異名で呼ばれていたことは有名だろう。入団1年目でいきなりノーヒットノーランを達成すると、リーグMVP1回、最高勝率2回など、華々しい実績を残した。外国人投手の歴代最多勝利(117勝)記録保持者であり、故郷・台湾プロ野球の発展にも大きく寄与した人物である。
次に「18」を背負ったのが、松坂大輔投手だ。西武の「18」としてプレーしたのはドラフト1位で入団した1999年からメジャー挑戦までの8年。その間、高卒新人王から始まって、最多勝3回、最多奪三振4回、最優秀防御率2回、沢村賞1回。さらに2006年と2009年のWBCでともにMVPに輝くなど、まさに大エースの活躍を見せた。日本球界の歴史上、「18」を背負った主戦投手は数え切れないほどいるが、当時は、球界全体で見ても「18」と言えば間違いなくこの「平成の怪物...