チームメイトも涙した退団から7年。球団の草創期を支えた渡辺選手が、杜の都に帰ってくる。今オフ、渡辺直人選手の楽天への復帰が決定した。「グラウンドの天然芝化など仙台の球場は色々と変わったようですが、東北のファンの皆さんの熱い応援は全く変わらないですね」と笑った渡辺選手の帰還を心待ちにしていたファンは、さぞ多かったことだろう。
牛久高校、城西大学を卒業後、三菱ふそう川崎で遊撃手として活躍した渡辺選手は、2006年の大学生・社会人ドラフトで、楽天から5巡目指名を受ける。当時、創設2年目を終えたばかりの球団は選手層の薄さに悩まされていたこともあって、26歳のオールドルーキーであった渡辺選手には、即戦力の証である1桁の背番号「2」が与えられた。
渡辺選手はその大きな期待に応える活躍を見せ、すぐにチームに欠かせない選手となっていく。両リーグの新人で唯一規定打席に到達し、打率.268、25盗塁と持ち味を発揮。翌年以降も高い出塁率を誇り、3年連続でチーム最多盗塁をマークした俊足などを武器に、高須洋介氏、山崎武司氏、鉄平氏らとともに草創期の楽天を支え続けた。その甲斐あって、専用のユニホームさえない中から出発したチームも徐々に上昇気流に乗っていき、2009年には球団史上初のクライマックスシリーズ進出を果...