◆퍼시픽 리그 오릭스 1-7 소프트뱅크 (17일, 교세라 돔 오사카)

퍼시픽 리그 3연패의 원동력이 된 소프트뱅크의 마에다 유고 투수(21)가 스포츠 호치에 독점 수기를 기고했다. 오사카 토인 고등학교를 졸업하고 2023년 드래프트 1위로 입단한 그는 프로 3년 차인 이번 시즌에 능력이 단숨에 꽃을 피웠다. 개막 이후 무패 12연승을 기록하며 퍼시픽 리그 MVP와 신인왕, 다승왕, 최고 승률 타이틀까지 사정권에 두고 있다. 이날은 19일 라쿠텐전(라쿠텐 모바일 파크)을 대비해 센다이에 입성하느라 우승 헹가래와 맥주 파티 현장에는 함께하지 못했지만, 비약적으로 에이스 후보까지 성장한 이 좌완 투수는 지난 시즌 종료 후부터의 고생과 팀에 대한 애정, 그리고 향후 메이저리그 진출에 대한 동경 등을 글로 남겼다.

팬 여러분, 응원해 주셔서 감사합니다. 개막 12연승이라니, 그토록 고민했던 미야자키 캠프를 생각하면 정말 상상도 할 수 없는 일입니다. 3연패에 공헌할 수 있게 되어 정말 기쁜 마음뿐입니다.

작년 9월에 왼쪽 팔꿈치 수술을 받았습니다. '올해는 반드시 해내겠다'라고 지금까지 중 가장 강하게 다짐했습니다. 등번호 41번 선배인 메츠의 센가 씨와도 자율 훈련을 함께했고, 춘계 캠프도 1군에서 시작했습니다. 하지만 컨디션이 올라오지 않았습니다. 생각하면 할수록 투구 폼도 갈피를 잡을 수 없게 되었습니다. 무엇을 해도 잘 풀리지 않았고, 긴 터널을 계속 빠져나오지 못하는 기분이었습니다. 정신적으로도 힘들어서 야구 인생에서 경험해 본 적 없는 깊은 수렁에 빠졌습니다.

캠프 초반부터 왼쪽 팔꿈치에 위화감이 있었습니다. 매일 차 씨(카미차타니 타이가)의 방에 찾아갔습니다. 전기 치료기를 빌리면서 그곳에서 제 이야기를 들어주셨습니다. 유튜브를 보다가 대화 중에 아이디어가 떠오르면 그 자리에서 섀도 피칭을 시작한 적도 있습니다. 저에게는 정말 소중한 시간이었습니다. 매일 1, 2시간 정도 방에 머물렀기 때문에 차 씨는 번거로우셨을지도 모르겠지만요(웃음).

개막 엔트리에 들지 못했습니다. 4월이 되어도 팔꿈치 통증이 가라앉지 않았습니다. 고향인 시가현의 트레이너분께 '도와주세요'라고 연락했습니다. 물론 호크스의 트레이너분들도 신뢰하고 있습니다. 하지만 그때는 초등학생 때부터 제 몸 상태를 잘 아는 분께 진찰을 받고 싶었습니다. 치료를 받아보니 날이 갈수록 좋아졌고, 신기하게도 평균 구속도 올라갔습니다. 그 후 1군에 부름을 받았습니다. 반드시 해낼 수 있다는 자신감을 가질 수 있었습니다.

시즌 중 가장 큰 전환점이 된 것은 6월 6일 DeNA전입니다. 2회에 마츠오 시온 선수와 처음으로 맞대결했습니다. 원정 경기인 요코하마 스타디움이었고, 상대는 오사카 토인 고등학교에서 배터리를 이루었던 한 학년 선배입니다. 오사카 토인의 간판을 짊어지고 있다는 의식은 항상 가지고 있으며, 서투른 플레이로 그 명성에 먹칠을 할 수는 없습니다. 대결할 수 있었다는 것 자체가 순수하게 기뻤습니다. 당시의 템포와 슬라이더 감각을 되찾아 마지막까지 유지할 수 있었습니다.

고쿠보 감독님이 해주신 말씀 중 가장 강렬하게 남아 있는 것은 '미스터 5회'입니다. '다음에는 반드시 6회 이상 던지겠다'고 스스로 다짐하면서도, 첫 등판부터 6월 6일 DeNA전까지 5경기 연속으로 5회 이내에 강판되었습니다. 교체될 때는 항상 마지막 이닝을 마친 뒤 고쿠보 감독님과 주먹 인사를 나눕니다. 처음으로 7회까지 던질 수 있었던 것은 6월 13일 야쿠르트전(주1)이었습니다. 미즈호 페이페이 돔의 벤치에서 5회가 끝났을 때, 사실 곁눈질로 고쿠보 감독님의 움직임을 확인하고 있었습니다. '좋아, 안 오신다'라고 생각하며... (웃음).

긴 이닝을 던지는 것도 과제 중 하나이며, 한계를 극복하기 위해 고등학교 1학년 때부터 쓰기 시작한 야구 일기를 지금도 계속 쓰고 있습니다. 시즌 중에도 머릿속이 잘 정리되는 것은 이 습관 덕분이 크다고 생각합니다. 하루에 한 페이지가 조금 남을 정도의 분량이었지만, 지금은 정신을 차려보면 한 페이지를 넘깁니다. 올해의 경험을 통해 자연스럽게 의식이 변한 것일지도 모릅니다.

3년 차에 1군에서 계속 던지는 것. 시작은 늦었지만, 그려왔던 목표치에 어느 정도는 도달했다고 생각합니다. 하지만 1년만 하는 것은 누구나 할 수 있습니다. 장래에 메이저리그에서 승부하고 싶다는 꿈도 있습니다. 그러기 위해서는 이 성적을 몇 년이고 계속 유지해야 합니다. 센가 선수는 7년 연속으로 두 자릿수 승리를 거두고 있습니다. 센가 선수의 기록을 넘어서는 것을 하나의 목표로 삼아, 압도적인 성적을 남길 수 있는 투수가 되겠습니다. (마에다 유고)

[주 1] 6월 13일 야쿠르트전에서 처음으로 '미스터 5회'라는 별명을 벗어던지고, 7이닝 1실점으로 4승째를 거두었다. 그때부터 5경기 연속으로 7이닝을 던졌다. 5회를 채우지 못하고 강판당한 것도 단 2경기뿐이었다.

◆마에다 유고. 2005년 8월 4일, 시가현 나가하마시 출생. 21세. 오사카 토인 고등학교에서는 1학년 가을부터 에이스급으로 활약하며 고시엔에 3도 출전하여 2학년 봄 우승, 여름 8강, 3학년 봄 4강을 기록했다. 고교 일본 대표로도 선출되어 'U18 월드컵' 우승을 경험했다. 2023년 드래프트 1위로 소프트뱅크에 입단. 2024년 10월 1일 오릭스전(미즈호 페이페이 돔)에서 프로 데뷔를 했으며, 2025년 7월 13일 라쿠텐전(라쿠텐 모바일 파크)에서 첫 승리를 거두었다. 프로 통산 21경기 등판, 13승 1패. 평균자책점은 2.53. 180cm, 86kg. 좌투좌타. 연봉 1100만 엔(추정).