「이 세계에 들어오면서 저의 꿈이었기에, 달성할 수 있어서 기쁩니다」

롯데의 야마구치 코키가 15일 니혼햄전에서 프로 입단 이후 목표로 내걸었던 시즌 30홈런 고지에 도달했다.

6회 네 번째 타석에서 시즌 29호 2점 홈런을 터뜨린 야마구치는 6-6으로 맞선 9회말 무사 주자 없는 상황의 다섯 번째 타석에서 야나가와 다이세이가 던진 2볼 1스트라이크의 4구째 직구를 받아쳐 좌중간 담장을 넘기는 결승 솔로 홈런을 기록했다. 이는 야마구치 본인에게는 생애 첫 시즌 30홈런이며, 구단 일본인 선수로서는 1986년 50홈런을 기록한 오치아이 히로미쓰 이후 처음으로 달성한 시즌 30홈런이다.

◆ 오랜 목표

「홈런도 30개 이상 쳐서 홈런왕을 차지하고 싶습니다」. 2018년 12월 4일 신입 선수 발표회에서 선언한 이후, 야마구치의 30홈런을 향한 도전이 시작되었다.

야마구치는 3년 차인 21년에 프로 첫 홈런을 포함해 9개의 홈런을 쳤으며, 이듬해인 22년에는 9월 22일 오릭스전에서 3타석 연속 홈런을 기록하는 등 그해 팀 내 최다인 16개의 홈런을 기록했습니다. 22년 10월 19일 인터뷰에서 20홈런, 30홈런을 치기 위해 필요한 것에 대해 '실투를 한 번에 받아치는 것이라고 생각합니다. 빠른 공, 속구를 되받아치는 것이라고 생각합니다'라고 힘주어 말했습니다.

23년에는 첫 홈런이 4월 25일 세이부전에서 나올 정도로 시간이 걸렸으며, 전반기에 기록한 홈런은 8개였다. 같은 해 전반기 종료 후 인터뷰에서 '야구 선수로서 30홈런은 목표로 삼고 싶고, 올해(23년) 가능하냐고 묻는다면 절대 그렇지 않다고 생각하기에, 언젠가 야구 선수로 활동하는 동안 30이라는 숫자를 쫓아가고 싶다'며 후반기 반등을 다짐했고, 그해 14개의 홈런을 기록하며 2년 연속 두 자릿수 홈런을 달성했다.

2년 연속 두 자릿수 홈런을 기록하며, 다시 한번 시즌 30홈런을 달성하기 위해 필요한 것에 대해 묻자, 2024년 1월 23일 인터뷰에서 '우선 경기에 계속 출전하는 것이라고 생각합니다. 그게 제일 중요합니다. 일단 타석에 서지 않으면 그런 수치는 달성할 수 없다고 생각하고, 1년 내내 출전해야 30홈런이 가능하다고 봅니다. 우선 개막전부터 선발로 나가서 마지막까지 뛸 수 있을 정도가 되어야 달성할 수 있지 않을까 싶습니다. 기술적인 면에서도 아직 부족하기 때문에 훨씬 더 레벨업하지 않으면 안 된다고 생각합니다'라고 자기 분석을 내놓았다.

2024년 2월 11일, ZOZO 마린 스타디움 이전 후 30홈런을 기록한 일본인 선수가 없다는 사실을 전하자 야마구치는 "그렇네요. (이노우에) 세이야 선배님이 24개를 쳤기 때문에 우타자가 그 벽을 넘지 못하고 있다는 것은 알고 있고, 그 벽을 넘기 위해 노력하고 싶습니다. 30홈런을 친 것도 오치아이 씨가 마지막이라고 생각하기 때문에 그 기록에 다가갈 수 있도록 하고 싶습니다"라고 결의를 밝혔다.

같은 해 이시가키섬 춘계 캠프 타격 연습에서는 각도가 큰 라이너성 타구가 많아 24년이야말로 시즌 30홈런이 기대되었으나, 그해 1군 정착 이후 최저치인 2홈런에 그쳤다.

같은 해 10월에 열린 프로야구 드래프트 회의에서 롯데는 야마구치와 같은 우타자 외야수인 니시카와 미쇼를 1순위로 지명했다.

「올해뿐만이 아닙니다. (이시카와) 신고 선수가 들어오고, 아이토 선수가 들어오면서 최근 비슷한 유형의 선수들이 계속 보강되고 있다고 생각하기에 솔직히 분합니다. 지고 싶지 않다는 마음이 있습니다. 드래프트로 들어오는 선수들뿐만 아니라, 애초에 들어오기 전부터 경쟁은 치열했습니다. 누가 들어왔다고 해서 특별히 달라질 건 없지만, 올해(24년)는 주변 사람들을 신경 쓰느라 제 페이스를 유지하지 못했습니다. 주변이 신경 쓰이긴 하겠지만, 우선 제가 할 일을 제대로 해내며 승부하지 못하면 올해와 같은 결과가 반복될 것입니다. 제가 할 수 있는 일에 집중하고 싶습니다」(24년 10월 25일 취재)

이 해를 마지막으로, 우타 거포로서 오랜 기간 팀을 이끌어 온 이노우에 세이야가 현역에서 은퇴했다.

「우타자는 정말 많고, 우선 그 부분에서 제 강점으로서 다른 우타자들보다 뛰어나지 않으면 이 세계에서 살아남을 수 없다고 생각합니다. (이노우에) 세이야 선배의 기록을 넘어설 수 있도록 해나가고 싶고, 그 정도로 치지 않으면 롯데의 외야 주전 경쟁은 어느 구단을 보더라도 치열하다고 생각하기 때문에, 거기서 살아남기 위해서는 제 장점을 갈고닦아 승부해야만 합니다. 올해(24년)처럼 할 수 없는 것에 집중하기보다, 장점을 키워나갈 수 있도록 노력하겠습니다」(24년 10월 25일 취재)

25년에는 개막부터 좀처럼 출전 기회를 얻지 못했으나, 8월에 퍼시픽 리그 타이기록인 4타석 연속 홈런을 터뜨리는 등 8월 한 달 동안에만 7개의 아치를 그렸다. 9월에는 13경기에 출전했으나 홈런은 없었으며, 야마구치의 과제는 꾸준하게 홈런을 계속 쳐내는 것이었다.

시즌 내내 홈런을 계속 치기 위해 "마음가짐 같은 부분도 중요해질 것이라고 생각합니다. 칠 때는 모두가 그렇겠지만, 잘 맞을 때는 칠 수 있을 것 같다는 생각이 듭니다. 어딘가에 힘이 들어가거나, 무언가 해야만 한다는 생각을 하게 될 때는 좀처럼 좋은 결과가 나오지 않는다고 생각하기 때문에, 얼마나 냉정하게 타석에 설 수 있는지가 중요해질 것 같고, 나머지는 연습하는 것뿐이라고 생각합니다"라고 말했다.

프로 8년 차를 맞이하는 26년 시즌을 향해, "계속 목표로 해왔기 때문에 이것만큼은 바꾸고 싶지 않다"라며 흔들림 없이 시즌 30홈런을 목표로 세웠다.

30 홈런에 대한 생각에 대해 "거기로 갈 필요가 절대 있다고 생각하기 때문에, 거기는 흔들리지 않고 계속 쫓고 싶네요. 여기서 흔들면 정말 무엇을 위해 야구를 해요.

「지금까지의 성적을 보면 30홈런은 쉽게 말하기 어렵지만, 제 목표이기도 하고 입단했을 때부터 세운 목표가 있기 때문에 그 부분은 절대 흔들리지 않고, 누가 뭐라고 하든 바꾸고 싶지 않습니다」

야마구치는 개막 엔트리에 합류했으나 8경기에 출전해 홈런 없이 끝났고, 4월 19일 1군 등록이 말소되었습니다. 2군으로 강등된 기간 동안 타격 폼을 수정하여 직구를 받아칠 수 있게 되었습니다. 5월 12일 후지와라 쿄타의 부상 이탈로 찾아온 기회를 잡았고, 5월과 6월 두 달 동안 12개의 홈런을 터뜨렸습니다. 이어 7월 24일 오릭스전에서 시즌 개인 최다 타이인 16호, 7월 26일 오릭스전에서 시즌 개인 최다인 17호 홈런을 기록했습니다.

8월에는 양산 체제에 돌입했다. 8월 11일 소프트뱅크전에서 자신의 첫 시즌 20홈런에 도달했고, 8월 18일 라쿠텐전부터 8월 21일 니혼햄전까지 4경기 연속 홈런을 기록했다. 8월 26일 소프트뱅크전에서 끝내기 홈런으로 이노우에 선수의 시즌 24홈런과 타이를 이뤘으며, 8월 27일 소프트뱅크전에서는 "세이야(이노우에) 선수의 기록을 넘어 하츠시바 선수의 기록과 어깨를 나란히 하게 되었으니, 다음은 오치아이 선수의 기록을 목표로 노력하겠습니다"라며 ZOZO 마린 스타디움 이전 후 일본인 최다 타이 기록인 시즌 25홈런을 달성했다.

8월 28일 니혼햄전에서 ZOZO 마린 스타디움 이전 후 일본인 시즌 최다 홈런인 제26호 홈런을 기록했다. 8월 한 달간 10개의 홈런을 터뜨리며 월간 MVP를 수상했고, 8월 퍼시픽 리그 최고의 타자가 되었다.

「선정될 것이라고는 별로 생각하지 못했기에 기쁘게 생각하며, 이것을 계속해 나갈 수 있다면 그런 타이틀도 보일 것이라 생각합니다. 한때뿐만이 아니라 계속 유지할 수 있도록 노력하겠습니다」

“30”이라는 숫자에 도달하기까지 결코 평탄한 길은 아니었다. 프로 데뷔 이후 30홈런을 달성하기 위해 매일 필사적으로 배트를 휘둘러 왔다. 그리고 마침내 30홈런이라는 목표를 클리어했다. 다음은 마찬가지로 프로 데뷔 때부터 목표로 삼았던 “홈런왕” 타이틀 획득, 그리고 오치아이 히로미쓰 씨를 넘어서는 시즌 50홈런이다.

취재·문=이와시타 유타