「이번 시즌을 끝으로 현역 생활을 마무리하게 되었습니다. 19년 동안 감사했습니다」

롯데의 카라카와 유키가 8일, ZOZO 마린 스타디움에서 은퇴 기자회견을 가졌다.

카라카와는 8월에 들어서면서 120km대 커브를 110km대 커브로 변경하거나, 마츠나가 타카히로 코치의 조언으로 스플릿을 다시 해금하고 좌타자와 우타자의 몸쪽으로 커트볼을 던지는 등 1군 승격을 향해 과제를 가지고 훈련에 임하고 있었다.

8월 30일 취재에서 110km대의 커브를 던지는 이유에 대해 '이전과 커브를 대하는 관점이 바뀌었다고 할까요. 전에는 중간 계투의 연장선상에 있었기에 커브로 어떻게든 해보려 하거나 커브로 헛스윙을 잡고 싶다는 생각이 있었지만, 슬라이더를 던지게 되면서 커브의 역할이 달라졌습니다. 완급 조절용이나 카운트를 잡는 공으로 사용하고 있기 때문에 지금은 빠르지 않아도 괜찮다는 느낌입니다'라고 설명했다. 또한 스플릿을 다시 던지기 시작한 것에 대해서는 '타자에게 이런 공도 있다는 것을 보여주고 싶었고, 원래 던지던 공이기도 해서 마츠나가 코치님의 조언을 듣고 조금씩 던지고 있는 느낌입니다'라고 말했다.

전가의 보도인 커트볼에 대해서도 "사실 어떤 타자라도 몸쪽으로 정확하게 들어오는 공을 공략하기는 어렵다고 생각하기 때문에, 그 코스로 던지면 막아낼 수 있다는 생각에 비중이 높아진 것 같습니다"라고 언급했으며, 이로부터 5일 후에 현역 은퇴를 발표할 것이라고는 생각할 수 없었다.

9월 4일, "이번 시즌을 끝으로 19년간의 현역 생활을 마무리하기로 결정했습니다. 최근 몇 년간 생각만큼 팀에 힘이 되지 못하는 상황 속에서 각오를 다지고 이번 시즌을 맞이했으며, 제 자신과 마주한 끝에 은퇴를 결심하게 되었습니다"라며 현역 은퇴를 발표했다.

8일에 열린 은퇴 기자회견에서 그는 "올해는 팜(2군)에서 거의 던졌기 때문에, 그 과정에서 스스로 개선할 여지가 많다는 것을 느꼈고, 특히 기술이 따라가지 못하는 부분도 있었습니다. 팜에서 이 정도 던지면 1군에서 던질 수 있다는 기준이 있는데, 팜 성적을 제대로 내지 못했습니다. 그런 점들이 서서히 은퇴를 결심하게 된 이유라고 생각합니다"라고 설명했다.

8월에 들어서며 투구의 폭을 넓혀가던 중에 은퇴를 결심하게 되었는데, 프로야구 선수로서 마지막까지 기술을 진화시키고 싶다는 마음이 강했던 것일까.

「네. 하는 이상은 자신의 기술을 연마하고, 레벨을 높인다고 할까, 그 부분은 끝까지 해내려고 생각했고, 여러 가지 시행착오를 겪으며 마지막까지 발버둥 치며 해낼 수 있었던 것 같습니다.」

◆ 직구와 커트볼

18년 하반기부터 커트볼 중심의 투구를 하고 있는데, 커트볼을 많이 던졌던 이유는 타자를 제압할 수 있었기 때문입니다.

직구를 던지지 않게 된 이유에 대해 2019년 4월 21일 인터뷰에서 "별로 통하지 않기 때문"이라고 밝혔으며, "(커트볼을 중심으로 던지기로) 결심한 것은 아닙니다"라고도 말했다.

19년과 20년에는 결과적으로 커터 중심의 투구를 했으나, 20년 이시가키섬 스프링 캠프 당시 불펜에서는 직구를 집중적으로 던졌다.

2020년 2월 7일 인터뷰에서 신인 시절 영상을 보며 홉(hop)하는 직구를 던졌던 것에 대해 지금도 그런 생각을 가지고 있는지 묻자, 그는 "그렇습니다. 초속과 종속의 차이를 없애고 싶다는 마음이 있고, 그것을 목표로 몸을 쓰는 법이나 이미지를 의식하고 있습니다"라고 밝히며, "구질 면에서 1년 차 때는 좋은 직구를 던졌었죠"라고 미소를 지어 보였다.

22년에는 직구의 비율이 늘어났으며, 22년 9월 3일 인터뷰에서 '자신은 없지만, 올해 새로 들어온 포수 마츠카와와 호흡을 맞추는 일도 있어서 그 과정에서 그가 선택해서 던지고 있는 느낌입니다. 항상 좋은 직구를 던지고 싶다고 생각하고 있기에 그것을 계속하고 있을 뿐입니다'라고 말했다.

커트볼과 마찬가지로 직구에 대한 애착도 드러냈던 카라카와. 프로 입단 후 몇 년 동안은 실을 뽑아내는 듯한 황홀한 직구를 던졌었다. 마지막 등판을 직구로 마무리하고 싶은 생각이 있는 것일까.

“그렇지 않아요. 지금은 커트볼의 도움을 워낙 많이 받아서 커트볼에 애착이 있거든요. 네.”

은퇴식은 10월 3일 소프트뱅크전입니다. 그동안 갈고닦아 온 전가보도와 같은 컷 패스트볼을 던지며 선수 생활을 마무리할 계획입니다. 마린스 팬분들께서 그 용맹한 모습을 꼭 지켜봐 주시길 바랍니다.

취재·문=이와시타 유타