롯데의 카라카와 유키 투수(37)가 8일, 홈구장인 ZOZO 마린 스타디움에서 은퇴 기자회견을 열었다. 치바 출신으로 고향 팀인 롯데에 입단해 19년의 현역 생활 동안 통산 82승을 거둔 이 우완 투수는 눈물을 흘리는 대신 "행복한 기억뿐이었다"며 미소를 지은 채 가족과 동료, 팬들에게 감사를 전했다. 그는 은퇴식이 열리는 10월 3일 소프트뱅크전(ZOZO 마린)에서의 마지막 등판에 대한 의지를 드러냈다.

2군에서의 훈련이 계속되어 검게 그을린 카라카와는 은퇴 기자회견에서 눈물을 흘리지 않았다. 중후함이 더해진 단정한 얼굴에 미소를 띠며 약 20분 동안 19년을 회상했다. 그는 '볼품없더라도 필사적으로 매달리며 어떻게든 버텨왔다. 이 세계에서 큰 꽃을 피우지는 못했지만, 팬 여러분이 선명한 꽃으로 만들어 주셨다. 행복한 경험을 했다'며 통산 82승을 거둔 롯데 외길의 프로 인생을 겸허하게 표현했다.

고향 나리타의 에이스로서 고시엔에 출전했으며, 드래프트 해인 2007년에는 오사카 토인 고교의 나카타 쇼, 센다이 이쿠에이 고교의 사토 요시노리와 함께 '고교 빅 3'로 불렸다. 세 명 중 유일하게 현역으로 맞이한 이번 시즌, 배수의 진을 치고 임했으나 1군 경기 등판은 5이닝 4실점으로 패전을 기록한 5월 30일 한신전(ZOZO 마린 스타디움)뿐이었다. 2군에서도 7승 7패, 평균자책점 3.58로 압도적인 성적을 남기지 못하는 가운데 점차 은퇴 쪽으로 마음이 기울었고, 가족을 구장에 초대한 8월 2군 경기에서 최종 결심을 내렸다. 부인에게는 "수고했다"라는 위로를 받았지만, 장남은 "약간 싫어하는 기색을 보였다"라고 한다.

가장 인상에 남는 것은 2024년 4월 16일 세이부전(ZOZO)으로, '내 안에서 마지막이라고 생각하며 마운드에 올랐다. 이 풍경을 눈에 새기려고 던졌다'고 회상했다. 6이닝 1피안타 무실점으로 본인에게 승패는 기록되지 않았으나 팀은 끝내기 승리를 거뒀다. 각오를 다지고 전력으로 공을 뿌린 경기에서 납득할 만한 결과를 남긴 덕분에 은퇴를 2년 늦출 수 있었다.

은퇴식이 열리는 10월 3일 소프트뱅크전(ZOZO)에서 등판이 유력하다. '내가 던지고 나오야가 던져준다면 이보다 더 좋을 순 없다'며 깜짝 등장해 꽃다발을 건넨 동갑내기 절친 마스다와의 릴레이 등판 실현을 열망하며 산뜻하게 기자회견을 마무리했다. (아미 슌스케)

◆카라카와에게 묻다

―은퇴를 결심하고.

「여러 분들께 인사를 드리면서, 실감이 조금씩 나고 있는 느낌입니다」

― 사부로 감독이란 어떤 존재인가.

「은퇴를 결심한 다음 날 전화로 보고했습니다. 수고했다는 말을 전했고요. 어느 쪽인가 하면 앞으로의 일에 대해 더 많은 이야기를 나누었습니다.」

―팀 동료들은.

「생각했던 것 이상으로 아쉽다는 말을 많이 들었습니다. 보답받는 시간이었다고 생각합니다.」

―동급생인 마스다에게는.

「전화로 보고했습니다. 저는 비교적 덤덤하게 전한 것 같아요. 상대방은 울어주었지만요. 우리 세대는 나오야가 열심히 해준 덕분에 힘을 낼 수 있었다고 말해줬습니다.」

―지역 구단에서 19년.

「주변 분들도 많이 기뻐해 주셨습니다. 제가 태어나고 자란 치바에서 야구하는 모습을 보여드릴 수 있었습니다. 행복했습니다.」

―'빅 3'라고 불렸던 나카타 쇼, 사토 요시노리는.

「특히 입단 초기에는 서로를 의식하며 라이벌이라기보다 동료라고 생각하며 지내왔습니다. 감사하게 생각합니다」

◆카라카와 유키(카라카와·유우키) 1989년 7월 5일, 지바·나리타시 출생. 37세. 나리타에서는 2, 3년시의 센바츠에 출전. 2007년 고교생 드래프트 1순째로 롯데에 입단했다. 통산 350경기에서 82승 78패 64홀드, 방어율 3.71. 이번 시즌은 1경기에서 0승 1패, 방어율 7.20.181㎝, 90㎞. 오른쪽 투우타. 이번 시즌 추정 연봉 4400만엔. 기혼.