토미 존(TJ) 수술 4년 차를 맞이한 오릭스의 좌완 토미야마 료가 투수가 1군 마운드로 돌아왔다.

“구속도 돌아왔고, 지금은 51경기에 등판했던 해의 상태에 가깝게 돌아온 것 같습니다.” 토야마가 미소를 지었다.

토미야마는 와카야마현 출신이다. 규슈 국제대 부속 고등학교와 도요타 자동차를 거쳐 2018년 드래프트 4위로 오릭스에 입단했다. 3년 차인 2021년에는 원포인트 릴리프로 팀 내 최다인 51경기에 등판해 25년 만의 리그 우승에 기여했다. 하지만 팔꿈치 부상으로 2022년 10월 토미 존(TJ) 수술을 받고 육성 선수로 전환되었다. 2024년 3월에 다시 정식 선수로 등록되었으나 컨디션을 회복하지 못했고, 이후 2년간 1군 등판은 각각 16경기와 5경기로 총 21경기에 그쳤다.

수술 후 4년 차를 맞이한 프로 8년 차의 이번 시즌. 작년 가을 고치 캠프에서 시도했던 사이드암 투구를 섞은 방식으로 시작했으나, 결과로 이어지지 않아 일찌감치 그만두었다. '위에서 던져서 타자를 압도한 상태에서 옆으로 던지는 변칙을 섞는다면 이해가 가지만, 위에서도 제대로 던지지 못하는데 잔재주를 부리는 것은 내 피칭이 아니라고 생각했다.' 몇 구에 한 번씩 섞어 던지는 자유자재의 투구로 좌타자를 잡아내려는 의도였으나, 어딘가 개운치 않은 자신이 있었다.

토야마는 「원래 저는 공격적인 피칭이 강점이었습니다. 잔재주로 피하기보다 스트라이크 존에 공을 던져 승부한다는 원점으로 돌아가는 것을 2군에서 의식하며 훈련해 왔습니다」라고 말했습니다. 수술 후 3년간 결과를 내지 못한 것에 대한 원점 회귀입니다. 그는 「스스로도 이제 슬슬 위험한 위치에 와 있다고 느끼고 있었습니다」라고 털어놓았습니다.

2군에서는 젊은 선수들에게 뒤지지 않게 무더운 그라운드에서 땀을 흘렸다. "2군에서는 우선 인정받는 것부터 시작했습니다. 프로이기 때문에 다들 자부심이 있겠지만, 자부심을 조금이라도 깎아서 팀에 공헌할 수 있는 일을 하자는 마음으로 임해 왔습니다"라고 말했다. 2군 지도자에게는 어떻게 (1군 승격) 기회가 오는지, 어떤 기준으로 올라갈 수 있는지 등 1군 경험이 없는 신인 선수와 같은 질문을 한 적도 있다고 한다.

사이드암 투구 폼을 그만두면서 구속도 회복되었다. 원점으로 돌아가면서 팔 스윙이 원활해졌고 탈삼진도 늘어났다. 8월 7일 이번 시즌 처음으로 1군에 승격되어 12경기에 등판했다. 8월 29일 소프트뱅크전(교세라 돔)에서는 2년 만에 홀드를 기록했다. 키시다 마모루 감독으로부터도 "그런 피칭이 매력적이다"라는 말을 들었다.

5월 3일 29번째 생일, 2군 경기에 가족을 불렀다. '매년 일정이 맞으면 부르곤 하는데, 가족들은 올해가 마지막일지도 모른다고 생각했을 거예요.' 몇 안 되는 좌완 구원 투수인 만큼 내년 시즌에도 귀중한 존재가 될 것으로 예상되지만, '아직은 모릅니다. 지금은 결과를 낼 뿐입니다. 지시받은 곳에서 던지고 팀에 공헌할 수 있도록 노력할 뿐이죠.' 벼랑 끝에서 벗어나 강단 있는 투구로 물러설 수 없는 팀을 승리로 이끈다.

취재·문=키타노 마사키