롯데의 사와다 케이스케는 이적 4년 만에 처음으로 1군에서 시즌을 완주할 수 있을 것 같은 예감이 든다.

다만, 8월에는 14일 세이부전에서 3실점, 18일 라쿠텐전에서도 1실점하며 2경기 연속 실점을 기록했다. 8월 22일 니혼햄전 경기 전 연습을 마친 뒤 '아슬아슬한 상황', '지금이 가장 중대한 고비'라며 속마음을 털어놓기도 했다. 8월 26일 소프트뱅크전과 27일 소프트뱅크전에서는 모두 1이닝을 무실점으로 막아냈고, 지난주에는 한 번도 등판 기회가 오지 않았으나 현재 2경기 연속 무실점을 기록 중이다.

아슬아슬한 상황이라는 이야기가 오가는 가운데 2경기 연속 무실점으로 막아내고 있지만, 9월 1일 세이부전 경기 전 연습 후 인터뷰에서 사와다는 "아슬아슬합니다. 벼랑 끝입니다"라며 마음을 다잡았다.

8월 12일 소프트뱅크전, 4-10으로 뒤진 8회 1사 주자 없는 상황에서 마사키 토모야를 1볼 1스트라이크에서 2루수 땅볼로 잡아낸 슬라이더와, 4-10으로 뒤진 8회 2사 주자 없는 상황에서 슈토 우쿄에게 던져 초구 파울을 유도한 슬라이더는 체인지업 같은 궤적이었으며 속도도 120km대 초반이었다.

그는 "세로 방향의 마이너스 변화도 조금 넣어보고 싶었습니다. 아무래도 가로 변화만 주면 상대에게 읽히는 경우도 있기 때문에, 그런 부분도 시도해 보면서 던졌습니다"라고 밝혔다.

스플리트도 8월 26일 소프트뱅크전에서 3-5로 뒤진 5회 1사 주자 없는 상황, 쿠리하라 료야를 상대로 1스트라이크에서 헛스윙을 이끌어낸 2구째 외곽 131km 스플리트와 8월 27일 소프트뱅크전에서 2-4로 뒤진 6회 선두 타자 쇼지 유다이에게 1볼 1스트라이크에서 헛스윙을 유도한 3구째 129km 스플리트가 스트라이크 존에서 볼 존으로 떨어지는 궤적이 좋았다.

스플릿도 구속은 조금 나오지 않고 있지만, 떨어지는 궤적은 안정적입니다. 던지는 감각은 좋은데, 나중에 스피드만 더 나와준다면 어떤 상황에서도 던질 수 있는 결정구가 될 것 같습니다. 제대로 떨어뜨리는 것과 스피드를 어떻게 양쪽 다 끌어올릴 수 있을지 시행착오를 겪고 있다고 할까요. 스피드에만 너무 치우치면 스트라이크 존에 머무는 공이 되어 장타를 허용할 것 같은 이미지도 떠오르고, 너무 조심스럽게 떨어뜨리는 데만 집중하면 타자가 골라낼 수 있는 스피드가 되어버립니다. 그 아슬아슬한 경계선에서 고민하고 있는 느낌입니다.

그래서 8월 18일 라쿠텐전에서 2-4로 뒤지던 7회 2사 1, 2루 상황, 매커스커를 상대로 볼카운트 1볼에서 헛스윙을 유도한 두 번째 공인 스플리트의 구속이 128km로 평소보다 느렸던 것인가.

“맞습니다. 실수하고 싶지 않았고, 스트라이크 존에 남으면 장타가 될 확률이 높기 때문에 반드시 볼로 던지겠다는 의식으로 임했습니다.”

체인지업도 "안정적입니다"라고 말했듯이, 8월 14일 세이부전에서 0-7로 뒤진 8회 2사 2루 상황, 타키자와를 상대로 1스트라이크에서 헛스윙을 이끌어낸 124km 체인지업이 스트라이크 존에서 볼 존으로 훌륭하게 떨어지는 모습을 보였습니다. 또한 8월 5일 세이부전에서는 8-0으로 앞선 8회 1사 주자 없는 상황에서 카나리오를 상대로 1스트라이크에서 던진 2구째 115km 체인지업으로 헛스윙을 유도해 2스트라이크를 만들었고, 3구째 높은 코스의 145km 직구는 볼이 되었으나 4구째 높은 151km 직구로 헛스윙 삼진을 잡아냈습니다. 완급 조절을 활용한 투구를 선보였습니다.

직구에 대해서는 "나쁘지는 않지만, 여전히 더 좋아질 수 있을 것 같아서 이제부터 시작이라고 생각합니다"라며 만족하지 못하는 모습이었으나, 8월 27일 소프트뱅크전에서 2-4로 뒤진 6회초 1사 주자 없는 상황에서 마사키를 상대로 3볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진을 잡아낸 7구째 외곽 150km 직구를 비롯해 강력한 공을 던지고 있다.

최근 등판에서 신경 쓰이는 점은 투구 폼을 봤을 때 병진 운동 시의 움직임이 조금 변한 것처럼 보인다는 것입니다.

사와다 본인에게 확인하자 "바꿨습니다"라고 밝히며, "왼쪽 어깨를 너무 집어넣어서 몸이 휘둘리는 듯한 느낌으로 던지고 있었기에, 여름도 되었고 몸을 너무 흔들고 싶지 않다는 생각에 왼쪽 어깨를 과하게 넣지 않는 이미지로 던지고 있습니다. 평소에는 한계까지 왼쪽 어깨를 넣었다가 그 반동으로 던지는 느낌이었는데, 그게 너무 과해져서 제구력이 흐트러지는 경우가 있었기에 그 부분을 어떻게든 조금 개선하고 있는 중입니다"라고 설명했다.

반동을 주어야 속도가 더 나는 것처럼 느껴지기도 하지만, 사와다는 "반동을 주면 줄수록 속도는 나지만, 거기서 떨어지지 않는 수준으로 개량하고 있습니다"라며 투구 기술자로서 구속이 떨어지지 않는 미세한 부분을 변화시키고 있다.

움직임을 바꾸는 것은 캐치볼부터 시도하고 있다. '캐치볼에서 시도하고 불펜에서도 시도하며, 경기에서도 던져보고 결과가 좋으면 그대로 계속하고, 결과가 미묘하면 거기서부터 수정하는 식입니다. 매일 바꿔나가지 않고 같은 것만 반복하면 타자들이 익숙해져서 반드시 치게 됩니다.' 눈앞의 타자를 잡아내기 위해 시행착오를 겪으며, 더 나은 방향으로 나아가기 위해 매일 진화하며 마운드에 오르고 있는 것이다.

시즌도 이제 한 달 남짓 남았습니다. "열심히 하겠습니다"라는 짧은 한마디. 이적 후 첫 40경기 등판과 시즌 완주를 기대해 봅니다.

취재·문=이와시타 유타