오릭스의 기시다 마모루 감독(45)이 3일, 스기모토 유타로 외야수(35)의 과제로 '속구 대책'을 꼽았다. 양 무릎 통증을 딛고 5월 26일 DeNA전(요코하마)에서 처음 1군에 승격했으나, 15경기에서 타율 0.128, 0홈런, 5타점에 그쳤다. 6월 26일에 출전 선수 등록이 말소되어 2군에서 조정을 이어가고 있는 거포에 대해, 재승격을 위한 명확한 '기준'을 밝혔다.

"145km 이상의 직구를 아직 완벽하게 공략하지 못하고 있다." 지금까지 퓨처스 리그 37경기에서 타율 0.296, 6홈런, 21타점을 기록 중이다. 8월 30일 한신전(홋토못토 필드 고베)에서 좌측 담장을 넘기는 2점 홈런을 터뜨리는 등 컨디션은 확실히 상승세를 타고 있다. 그럼에도 불구하고 감독이 지적하는 점은 1군 수준 투수들의 강력한 공에도 밀리지 않는 대응력이다. "반드시 해내야만 하는 선수"로 자리매김하고 있기에 결과뿐만 아니라 '내용'도 요구했다.

스기모토 본인도 과제와 마주하며 오사카 마이시마의 구단 시설에서 연일 타격 머신 훈련에 매진하고 있다. '다시 타격으로 공헌하고 싶다. 응원해 주시는 팬들의 기대에 더 부응해야 한다'며 이를 악물고 땀을 흘리는 나날이다. 2021년에는 32홈런으로 홈런왕에 올랐으며, 통산 100호 홈런까지 단 한 개만을 남겨두고 있다. 라오가 이대로 끝날 리 없다. (난부 슌타)